Епілог

Епілог: Сміх над Безоднею

Час дії: Червень 2036 року. Рівно рік після "Дня Чистильників".
Місце дії: Узбережжя Каліфорнії, Санта-Барбара. Приватний сектор, відновлений з руїн.

Світ не став раєм за одну ніч. Ті, хто чекав на утопію одразу після того, як білосніжні кораблі розсіяли армаду Сарани на атоми, були жорстоко розчаровані. Реальність, як завжди, мала присмак пилу, цементу та бюрократії.

Рік потому Земля все ще нагадувала пацієнта, якого щойно виписали з реанімації: він уже ходить, але шви ще сверблять, а в очах застиг переляк від того, наскільки близько була смерть.

Генерал у відставці Абрахам Воут, хоча телефон у його кабінеті досі мав пряму лінію з президентом Об'єднаної Земної Ради, сидів на веранді свого будинку. Будинок був новим — старий змило океанською хвилею, викликане падінням уламків "Маткі" Сарани у 2035-му. Новий дім пахнув свіжою сосною і морем.

Воут тримав у руці склянку з холодним чаєм, лід у якій вже розтанув. Його погляд був прикутий до маленького хлопчика, що грався на газоні.

Маленькому Абрахаму, або Ейбу, як його всі звали, було два роки і один місяць. Це був той вік, коли людина вже не є безпомічним згортком, а перетворюється на маленький, некерований торнадо енергії. Ейб бігав травою, незграбно перебираючи ніжками, і розмахував іграшкою.

Іронія долі: іграшкою була пластикова моделька корабля Чистильників — білий додекаедр. Тепер це були найпопулярніші іграшки. Діти більше не гралися в солдатиків. Вони гралися в зоряні пригоди.

— Бах! — крикнув малий Ейб, кидаючи додекаедр у кущ троянд. — Зникни, жук!

Воут гірко посміхнувся. Діти адаптуються швидко. Для цього хлопчика війна з космічними монстрами буде лише легендою, як для самого Воута була Друга світова.

Генерал виглядав старим. Війна з Сараною, рік облоги, десять років будівництва Щита і фінальний катарсис випили з нього життєві соки. Його волосся було білим як сніг, а на обличчі залягли глибокі борозни. Він схуд. Його права рука, пошкоджена під час оборони бункера, тепер погано слухалася, і він часто ховав її в кишеню кардигана.

Але в його очах був спокій. Той самий спокій, який буває у капітана, що провів корабель крізь тайфун і нарешті кинув якір у тихій гавані.

— Він схожий на тебе, — пролунав голос. Не позаду, не збоку, а ніби звідусіль одразу.

Воут не здригнувся. Він навіть не потягнувся за пістолетом, який за старою звичкою висів на поясі у кобурі. Він повільно підніс склянку до губ, зробив ковток і лише тоді заговорив.

— Ти запізнилася, — сказав він хрипким голосом. — Обіцяла зайти на минулому тижні. Я навіть купив ті дорогі сигари, які ти любила... точніше, які любив він.

— Корок на орбіті Юпітера. Пояс астероїдів мігрує. Трафік просто жахливий, — відповів голос із нотками металевого скреготу та жіночої ніжності.

Воут обернувся.

На перилах веранди сиділа Вона. Або Вони.

Сутність, яку світ знав як Єва-Грей.

На перший погляд, це була Єва Лінн. Ті самі риси обличчя, те саме темне волосся, зібране у недбалий пучок. Вона була одягнена у прості джинси і розтягнуту сіру футболку — одяг, який любила Єва, і колір, який обожнював Грей.

Але якщо придивитися...

Її шкіра не відбивала світло сонця, що сідало. Вона поглинала його. По краях її силуету простір ледь помітно тремтів, як повітря над розпеченим асфальтом. Її тінь на дерев'яній підлозі була неправильною — вона мала форму істоти з великою головою і тоненькими кінцівками.

А очі... Праве око було карим, теплим, людським. Око Єви. Ліве ж було суцільною чорною сферою, в якій повільно, велично оберталася мініатюрна копія спіральної галактики.

— Привіт, старий пердун, — сказала Сутність, і її ліва половина рота викривилася в нахабній, знайомій посмішці Грея.

— Привіт, космічна відьмо, — відповів Воут. — Або як вас тепер називати? "Ваша Божественність"?

Сутність пирхнула, зіскакуючи з перил. Вона приземлилася безгучно, ігноруючи гравітацію.

— Тільки не це. Ми наслухалися цього від Чистильників. "Сутність Вищого Порядку", "Аномалія Класу Альфа"... Нудота. Називай нас просто... Гість.

Вона підійшла до Ейба. Малюк, який зазвичай боявся незнайомців, раптом завмер. Він подивився на жінку з різними очима. Потім простягнув ручки і засміявся, показуючи молочні зуби.

— Агу! — сказав Ейб.

— І тобі привіт, личинко Homo Sapiens, — відповів голос Грея з рота Єви. — Ти став більшим. Минулого разу, коли я сканував твої параметри через супутник, ти був просто верескливим шматком протоплазми. Тепер ти вже двоногий руйнівник. Прогрес.

Вона нахилилася і помахала пальцем перед носом дитини. Між її пальцем і носом малого проскочила крихітна, нешкідлива іскра. Ейб захоплено запищав.

— Не зіпсуй дитину радіацією, — буркнув Воут, хоча в його голосі не було страху.

— Розслабся, Абрахаме. Ми зараз випромінюємо менше фону, ніж твій банан на сніданок, — відповіла Єва, тепер говорила більше її частина. Вона підійшла до вільного плетеного крісла і сіла, закинувши ногу на ногу. — Як ти? Як рука?

— Ниє на дощ. А лікарі кажуть, що там все загоїлося. Фантомні болі.

— Це не болі. Це пам'ять нервів. Твоє тіло пам'ятає війну краще, ніж твій мозок.

Воут подивився на океан. Хвилі були спокійними, забарвленими в золото заходу сонця. На горизонті виднілися силуети торгових кораблів. Світ відновлював логістику.

— Де ви були цілий рік? — запитав він. — Після того, як ви зникли у стовпі світла... ми думали, ви загинули. Або пішли в інший вимір.

— О, ми були зайняті, — сказала Сутність, розглядаючи свої нігті, які міняли колір від рожевого до вугільно-чорного. — Спочатку ми провели виховну роботу з Чистильниками.

— Виховну?

— Так. Виявилося, що їхній Колективний Розум — це просто дуже потужний, але дуже закомплексований підліток. Вони одержимі порядком, бо бояться хаосу. Ми з Євою показали їм, що хаос — це не безлад. Це джаз.