Глава 23

Глава 23: Довгий рік пожирачів

Ніхто не бачив, як прилетіли Чистильники, бо Чистильники не прилетіли.
Натомість, у небі над Землею замерехтіло те, що Грей спочатку назвав "оптичним глюком". Зорі не просто зникали, перекриті геометричними фігурами. Вони миготіли, ніби на них дивилися крізь крила міріад комах.

День перший: Пробудження голоду.

Сирени тривоги розірвали світанок. Музика AC/DC обірвалася, коли перший удар ударив по Щиту. Це не був елегантний лазерний промінь, якого чекав Грей.
Це було фізичне тіло. Величезне, органічне, огидне.

Воно врізалося в гравітаційне поле Щита над Північною Атлантикою.
На екранах Сектору Омега всі побачили це. Це був біокорабель, схожий на розпухлу, гнійну пустулу розміром з авіаносець. Він летів на шаленій швидкості, випускаючи з дюз зелену слиз.

— Що це за лайно? — вигукнув генерал Воут.
Корабель вдарився об "невидиму стіну".
Але замість того, щоб бути розібраним на атоми чистою енергією (як передбачав протокол проти Чистильників), біокорабель... ляпнувся. Він розмазався по Щиту, як жирний жук по лобовому склу. Енергія Щита спалила його, але органічні рештки, палаючі й димлячі, таки пройшли крізь бар'єр через інерцію, падаючи в океан дощем з розпеченого м'яса.

— Це не Чистильники! — Грей сканував спектр із шаленою швидкістю. Його пальці ледь торкалися панелі. Очі бігали, розширюючись від жаху. — Сигнатура... органіка, хітин, кислота. Це сміттярі!
Він різко повернувся до команди.
— Це Сарана! Клас "Екофаги". Космічні мародери! Вони летять за чорними мітками Чистильників!

— Вони... помилилися адресою? — запитала Єва, тримаючись за стіл, коли база здригнулася від віддаленого удару.
— Ні! — крикнув Грей. — Чистильники спізнюються! Сарана бачить "позначену" планету і думає: "О, безкоштовний шведський стіл!". Вони тут, щоб обжерти нас до кісток, поки прийде санепідемстанція!

Ще один удар. І ще.
Все небо закрили тисячі біокораблів. Вони були різні — від велетенських маток до дрібних дронів-кліщів. Вони кидалися на Щит із самовбивчою тупістю. Щит горів фіолетовим вогнем, спалюючи тонни біомаси.
Це було огидно. Небо стало брудно-жовтим від диму згораючих прибульців.

— Щит тримає! — доповідав оператор. — Гравітаційна турбулентність розриває великі кораблі на шматки! Вони не можуть пробитися основними силами!
— Вони і не намагаються пробитися силою, — похмуро сказав Грей. — Вони намагаються його "забруднити". Перевантажити наші генератори своїми трупами.

Місяць третій: Опади у вигляді зубів.

Це перетворилося на облогу. Основний Флот Сарани завис на високій орбіті, як хмара ненажерливих мух, очікуючи, поки "скло" трісне.
Але окремі десантні капсули — маленькі, швидкі, верткі — прослизали крізь флуктуації поля. Це були так звані "Личинки".
Вони падали в рандомних точках планети.

Грей і Воут стояли біля тактичної мапи. Світ перетворився на шахову дошку.
— Висадка в Сибіру! — доповідав координатор. — Капсула розкрилася. Вилізло до трьохсот особин класу "Жук-Жнець". Атакують нафтопровід!

Військові Землі вчилися воювати з космосом на ходу. І це була кривава школа.
Сарана не стріляла лазерами. Вони використовували кислоту, яка плавила танкову броню. Їхні кінцівки-коси перерізали бетон. Вони жерли все: метал, дерево, людей, пластик.

Але люди... люди виявилися впертішими за тарганів.
Екран показував бій у засніженому лісі. Європейські військові, об'єднані з китайським спецназом, історія Грея таки спрацювала, палили "Жнеців" вогнеметами.
— Бий по суглобах! — чувся крик в ефірі. — Їм не подобається вогонь!
В іншому куточку, в пустелі Сахара, бедуїни на джипах з плазмовими різаками (новітні розробки за кресленнями Грея) ганяли "Кліщів", що намагалися закопатися в пісок до підземних вод.

— Ми перемагаємо в тактичних боях, — констатував Воут. — Але стратегічно... ми в облозі. Ресурси тануть.
— А вони ні, — додав Грей, гризучи ніготь. — Сарана регенерує. Вони жеруть власних мертвих і народжують нових солдатів прямо на орбіті. Це перпетуум-мобіле голоду.

— Чому Чистильники не летять? — запитала Єва. Вона схудла, під очима залягли глибокі тіні. — Вже мав би прийти цей час за їхнім графіком.
— Можливо, вони потрапили в затор, — відмахнувся Грей. — Або... або Сарана створила перешкоди в навігації. Або головний вирішив подивитися, хто кого з'їсть першим.
— Нам треба протриматися, — сказала вона твердо. — Допоки Щит працює, ми живі.

Місяць сьомий: Адаптація.

Людина звикає до всього. Навіть до дощу з монстрів.
Земляни не сиділи в бункерах. Життя продовжувалося, але в новому, гротескному ритмі.
У школах ввели уроки ксенобіології. Діти знали, що у "Трутня" слабке місце під шиєю, і що "Матка" випускає феромони перед атакою.
Ресторани почали готувати страви з... трофеїв. З'ясувалося, що м'ясо "Крабоїдів" після термічної обробки цілком їстівне і на смак нагадує лобстера. Грей довго реготав, побачивши в меню паризького кафе «Стейк із загарбника під соусом бешамель».
— Ви дійсно найвищі хижаки, — сказав він Воуту. — Вони прилетіли вас з'їсти, а ви робите з них делікатес. Я пишаюся цим планетарним шлунком!

Але ситуація на горі була критичною. Щит зношувався.
Випромінювач в Андах почав давати збої. Вібрація розхитала кріплення. Інженери працювали під обстрілом кислотних дронів, які навчилися проходити крізь "сліпі зони" турбулентності.

Грей особисто полетів туди. Він вдягнув екзоскелет, який сам спроектував, виглядав він у ньому як маленька, зла консервна банка з купою ніг.
— Прикрийте мене! — кричав він у рацію, видираючись на корпус Випромінювача. — Мені треба перепаяти головний контур!

Навколо нього свистіли кислотні плювки. Боєць "Блакитних шоломів", колишні сектанти, які тепер фанатично захищали Щит, щоб "заслужити прощення", закрив його своїм щитом, коли "Жук" пішов у піке.
— Працюй, прибулець! — гаркнув боєць. — Не здохни, ти нам ще винен пиво!