Глава 6

Глава 6: Контракт

Світло на сцені змінилося. Тепле, дещо істеричне освітлення стендап-клубу зникло. Натомість ангар залило сірим, тьмяним, депресивним світлом, схожим на колір неба у промисловому районі Лондона в листопаді. Навіть повітря, здавалося, стало важчим, насиченим запахом пилу і старого паперу.

Грей сидів на своєму високому табуреті, сгорбившись. Він виглядав меншим, ніж зазвичай.

— Усі люблять історії про Обраних, — почав він тихо. — Нео. Фродо. Люк Скайвокер. Вам подобається вірити, що десь там сидить сивобородий мудрець, який вручає герою меч і каже: «Ти — особливий, йди врятуй галактику».

Він підняв голову і гірко посміхнувся.

— Маячня. У реальному житті, і в реальному космосі, коли ти опиняєшся на дні, до тебе не приходить мудрець. До тебе приходить менеджер із персоналу. І він не дає тобі меч. Він дає тобі швабру і мінімальну ставку.

На екрані позаду Грея почали з’являтися образи. Гігантські, безкінечні коридори, заставлені металевими шафами, які тяглися вгору на кілометри. Черги істот найдивовижніших форм — від желеподібних кубів до хмар розумного газу — всі вони стояли, або висіли, в очікуванні перед закритими віконцями.

— Ласкаво просимо до Сектору Нуль. Адміністративний центр Всесвіту. Бюрократичне серце всього сущого. Місце, де помирають мрії, а надії архівуються в папку «Спам».

Грей встав і почав ходити по сцені, заклавши руки за спину. Його голос набув нудного, монотонного тону, імітуючи офісного клерка.

— Я потрапив туди після історії з Гідроїдом. У мене не було грошей, не було корабля, не було навіть пристойної пари штанів. Я був космічним волоцюгою. Я спав у соплах вантажних танкерів, гріючись залишковим теплом двигунів.
Одного разу я побачив оголошення. Воно висіло на стіні громадського туалету на станції «Дельта-9», прямо над написом «Гортакс — лох». Оголошення світилося голографічними літерами:
«Шукаєш роботу? Любиш подорожувати? Маєш низький рівень моральної відповідальності? Тобі до нас! Колегія Спостерігачів. Соцпакет, безкоштовна стоматологія, якщо є зуби, і уніформа».

— Я подумав: «Чому б і ні?». Гірше вже не буде.

Грей зупинився і зробив жест рукою, ніби відчиняє важкі двері.

— Я чекав у черзі 400 років. Серйозно. Там час плине інакше. Вони спеціально уповільнюють його, щоб зламати вашу волю. Ти стоїш між шестируким будівельником і сім'єю радіоактивних грибів, і заповнюєш форму № 48-Б/Omega «Про відмову від претензій на душу».

Він сів на підлогу сцени, схрестивши ноги.

— Нарешті мій номер висвітлився. Табло блимнуло: «Клієнт 8,976,543,112. Кабінет 4».
Я зайшов.
Кабінет був величезним. Він був порожнім, за винятком столу, який стояв десь на горизонті. За столом сидів Адміністратор Калсу.
Ви думаєте, Бог виглядає як дідусь на хмарі? Ні. Той, хто керує процесами, виглядає як гігантська купу офісного сміття, що набула свідомості. Калсу складався зі скріпок, степлера, шматків старих звітів і пролитої кави. У нього не було очей, але він все бачив.

Грей почав розігрувати діалог, змінюючи голос.

— «Сідайте», — сказав Калсу. Його голос звучав як шурхіт паперу.
Я сів на незручний стілець.
— «Отже... Грей. Раса — Утопіст-вигнанець. Навички: вміє дихати, вміє бігати, має базові знання гумору, які оцінюються як "нижче середнього". Це все?»
— Я ще вмію робити орігамі, — сказав я з надією.
Калсу зітхнув, і з нього випало кілька чеків.
— «Вражаюче. Ми шукаємо когось із вашою кваліфікацією. Точніше, з її відсутністю».

— "Що за робота?" — запитав я. — "Посол миру? Дослідник нових світів?"
— «Не зовсім», — Калсу простягнув мені щупальце, зроблене з телефонних дротів. — «Ми називаємо це "Технік із санітарного контролю екосистем". Ваше завдання — знаходити цивілізації, які... засмерділися».

У залі «Зони 51» хтось хмикнув. Грей різко повернув голову.

— Тобі смішно, хлопче в окулярах? Ти думаєш, це метафора? Дозволь пояснити тобі космологію сміття.
Всесвіт — це не сад. Це гуртожиток. Гігантський студентський гуртожиток. Нові цивілізації з’являються щомиті. Вони молоді, гучні, дурні. Вони починають розвиватися, будувати міста, винаходити пластик, ядерну зброю, TikTok...
І, як і всі студенти, вони продукують бруд. Тільки не порожні пляшки з-під пива. Їхній бруд — це радіація. Це біологічна зброя. Це ідеології ненависті, які, як вірус, можуть вирватися в космос і заразити інших.

Грей встав і почав грізно насуватися на аудиторію.

— Що ви робите, коли у вашому холодильнику щось починає гнити? Коли забутий йогурт перетворюється на нову форму життя? Ви намагаєтеся його "вилікувати"? Ви ведете з ним переговори?
Ні. Ви викидаєте його нафіг. Ви берете пакет для сміття, затримуєте подих і несете це на помийку.

Він підняв палець вгору.

— Я — той хлопець із пакетом. Я — Космічний Асенізатор. Ми — Спостерігачі. Наша робота — не "контактувати". Наша робота — знайти бак із пліснявою, поставити штамп «Непридатне» і натиснути на змив.

Грей повернувся до «спогаду» про співбесіду.

— Я тоді не зрозумів. Я запитав Калсу:
— "Тобто, я маю їх лікувати? Вчити?"
Калсу розсміявся. Звук був схожий на роботу шредера.
— «Грею, дитино моя. Ти не можеш навчити плісняву не бути пліснявою. Ти можеш її тільки зішкребти. Ти летиш на планету. Ти живеш там. Ти спостерігаєш. Якщо цивілізація демонструє симптоми "токсичного розкладання" — агресію, самознищення, тупість — ти подаєш сигнал. І прилітає Зачистка».

— "Зачистка?" — перепитав я.
— «О, нічого драматичного. Ми не підриваємо планети, це марнотратство ресурсів. Ми просто... стерилізуємо поверхню. Невеликий метеорит. Новий льодовиковий період. Або, мій улюблений варіант, вірус, який робить їх безплідними. Планета залишається цілою, а пліснява зникає. Чисто. Гігієнічно. Екологічно».