Глава 3

Глава 3: Перша зупинка — Бар «Чорна Діра»

На екрані позаду Грея змінилася картинка. Замість абстрактного космосу з’явилося зернисте, погано стабілізоване зображення якоїсь будівлі. Вона виглядала так, наче її зліпили зі сміття, знайденого на дні океану, а потім приварили до величезного астероїда іржавими цвяхами.

Грей підтягнув стілець, розвернув його спинкою до залу і сів верхи, обійнявши спинку тонкими ручками. Він виглядав як втомлений джазовий музикант, який щойно закінчив грати для порожньої зали.

— Ви знаєте це відчуття, коли заходите в бар у п'ятницю ввечері? — тихо запитав він. — Цей запах дешевих парфумів, прокислого пива і відчайдушної надії на те, що сьогодні ти не підеш додому один. А тепер уявіть, що замість пива там подають кислоту, що розчиняє стравохід, а замість дівчат — істоти, які можуть відкласти личинки у ваше вухо, поки ви будете розповідати їм про свій невдалий стартап.

Він хмикнув, постукуючи пальцями по металу стільця.

— Ласкаво просимо на Омега-Центавра. Нейтральна зона. Місце, куди стікаються всі помилки еволюції. Після вигнання з Елізіуму я був чистим листом. Нульовий кілометраж. Жодних подряпин. Я навіть не знав, як правильно лаятися. І, о, як же я був самотній.

Грей подивився в стелю, ніби намагався побачити крізь бетонні перекриття Зони 51 той далекий бар.

— Самотність у космосі — це не те, що на Землі. У вас самотність — це коли ніхто не лайкає твоє фото. У космосі самотність — це коли найближча мисляча істота знаходиться за триста світлових років, і вона, швидше за все, хоче тебе з'їсти. Це тиск. Це вакуум, який смокче твою душу назовні.

Він раптом посміхнувся, показуючи свої рожеві ясна.

— Тож я зайшов у бар. Мені потрібно було влитися в соціум. Стати своїм. Я замовив собі коктейль «Галактичне Паливо». На смак воно нагадувало суміш бензину і сліз моєї матері. Але воно вдарило в голову швидше, ніж квантовий торпедний катер.

Він встав і почав хитатися по сцені, імітуючи п’яну ходу.

— І там я побачив Її.

Грей зупинився. Прожектор змінив колір на м’який, пурпуровий відтінок.

— Її звали Ксара. Принаймні, так звучали звуки, які видавав бармен, коли вона проходила повз, змітаючи склянки зі столів своїм розкішним хвостом. Вона належала до раси Гідроїдів із системи Кассіопеї. І, хлопці... вона була гаряча.

Він облизав свій маленький рот.

— Три голови. Три! Ви, люди, мрієте про двійнят? Пф-ф-ф. Спробуйте впоратися з жінкою, яка може одночасно сварити вас за брудні шкарпетки, обговорювати з вами квантову механіку і цілувати вас в... ну, неважливо. Ксара була велична. Шкіра, вкрита хітиновими пластинами, що переливалися всіма відтінками нафтової плями. Її центральна голова мала очі, повні мудрості та жорстокості, ліва — вічно сміялася, а права... права спала.

В залі почувся смішок. Грей кивнув.

— Так, права голова спала і хропіла так, що тряслися склянки. Але для мене, хлопчика з утопії, це виглядало чарівно. Це була недосконалість. І мене потягнуло до неї, як комара до високовольтної пастки.

Грей почав відтворювати сцену. Він підійшов до уявної барної стійки, поправив уявний комірець і зробив максимально впевнене обличчя, на яке був здатен його гуманоїдний писок.

— Я підійшов. Я думав, що готовий. Я вивчив місцеву мову за п'ять хвилин через імплант. Я знав слова «кохання», «сексуальне тяжіння» і «хочеш подивитися на мій зореліт?». Але я забув одну маленьку деталь. Ксеноанатомія.

Він зробив театральну паузу.

— Я сів поруч. Центральна голова Ксари подивилася на мене. Її зіниці звузилися. Ліва голова хихикнула. Спляча права голова пустила бульбашку слини.
— «Привіт, красуне», — сказав я. Голос мій тремтів, як обшивка корабля при вході в атмосферу. — «У тебе шість очей, чи ти просто рада мене бачити?»
Це був жарт із брошури. Повний провал. Але Ксара... вона повернулася до мене. Усім своїм масивним тілом.

Грей показав руками, як розширюється її грудна клітка.

— Вона нахилилася. Її пахощі вдарили мені в ніздрі. Суміш кориці та гнилої капусти. Для мене це був афродизіак. І тут я помітив це.
На шиї, трохи нижче з'єднання трьох голів, був отвір. Він пульсував. Ніжно-рожевий, вологий, оточений м’якими віями, що тремтіли. Він виглядав так... привабливо. Так... слухаючи.

Він примружив очі.

— У моїй рідній культурі ми не мали вух. Ми сприймали вібрації всім тілом. Але я бачив у фільмах інших рас, як це робиться. Ти нахиляєшся і шепочеш щось інтимне прямо у вухо. Це вважалося піком романтики.
Я вирішив: «Грей, це твій шанс. Шепни їй щось, від чого її три голови запаморочаться».

Зал завмер в очікуванні катастрофи. Єва Лінн, яка вже здогадувалася, до чого все йде, прикрила очі рукою, але пальці розставила так, щоб бачити.

— Я подався вперед. Ксара не відсахнулася. Навпаки, її отвір на шиї розкрився ширше, видаючи вологий плямкаючий звук. Я подумав: «Ого, вона справді хоче почути мої вірші».
Я наблизив губи майже впритул до цього рожевого кратера. Я відчув тепло, що йшло зсередини. І я прошепотів найбільш еротичну фразу, яку знав своєю мовою: «Твоя ентропія гармоніює з моїм хаосом».

Грей замовк. Потім подивився на генерала Воута.

— Генерале, як ви думаєте, що сталося?

Воут промовчав, але його лице виказувало відразу.

— Скажу вам. Отвір на шиї Гідроїдів — це не вухо, — прошепотів Грей, широко відкривши очі від жаху. — І це навіть не репродуктивний орган, як ви, збоченці, подумали. Ні. Це їхня вихлопна система. Це біологічний клапан для скидання надлишкового тиску газів з їхніх потрійних шлунків.

В залі вибухнув сміх. Хтось істерично хрюкнув.

— Смійтеся! — крикнув Грей. — Смійтеся з чужого горя! Я стояв там, вдихнувши це... прямо ротом... коли Ксара вирішила «розслабитися», бо подумала, що я пропоную їй медичну процедуру чистки клапанів! Вона дмухнула мені в обличчя струменем метану такої сили, що мене знесло зі стільця і впечатало в протилежну стіну, прямо в обійми чотирирукого вишибайли.