Глава II. Кардинал Орiон

Орiон прибув до серця гіперіону — столиці, розташованої в медіані один, найбільшому та найсвітлішому регіоні Землі. Це була гордість людства — мiсцевiсть, де сяяли найяскравіші хмарочоси, і де кожна вулиця була оповита світлом, що ніколи не згасало. Регіон А, унікальна частина медіани один, відрізнявся своєю структурою та архітектурою. Це була зона, де розташовувався штаб Дарми — головного правителя Землі — і стояв як символ непохитної влади та контролю.

Орiон спустився з борту свого лінкора, який повільно приземлився на головному плацу перед будівлею. Він рухався впевнено, але всередині кипіла лють. Після поразки на форпості Нептикал, він знав, що його місія критично важлива для подальшої стратегії гіперіону. Але головна проблема полягала не лише в ворогах, а й у байдужості правителів.

Коридори, що вели до головної зали, були просторими і прикрашені монументальними картинами, які зображали перемоги минулих епох гіперіону. На кожній стіні відображались тріумфи, що зміцнили владу правителів. Але Орiон не звертав на це уваги — він знав, що його битва починається не з зовнішніми ворогами, а з тими, хто керує. Вороги зсередини — це справжня загроза.

Оріон увійшов до головної зали, і його погляд одразу зупинився на двох фігурах, що чекали на нього.

Дарма, головний правитель Землі, сидів у центрі на білому троні. Його обличчя залишалося непроникним, а очі уважно стежили за Оріоном, ніби він уже знав, що той збирається сказати. Його костюм — сліпуче білий, останнього типу king, що символізував найвищий соціальний статус. Білий колір був відзнакою Землі, а тканина — сераніум, матеріал, обов’язковий для всіх планет, що повністю облягав тіло.

Поруч стояла Римма, правителька Марса. Її костюм був насиченого червоного кольору, що відповідав її планеті. Як і у Дарми, це був king, тому комір підіймався високо, майже до половини обличчя, а на поверхні тканини мерехтіли витіюваті геометричні візерунки.

Цивільні костюми були невіддільною частиною життя на всіх планетах, поділяючись на чотири основні категорії за статусом власника. Lite — найпростіший, без коміра й будь-яких декоративних елементів. Medium забезпечував базовий захист і пристосованість до довкілля. High відрізнявся технологічністю: адаптивні матеріали підлаштовувалися під навколишні умови, забезпечуючи кращий захист. А king— вершина цієї системи, символ влади. Його вирізняли не лише яскраві кольори, що визначали приналежність до планети, а й складна структура, витончені деталі, що надавали об’єму, та мереживні вставки, які формували геометричні візерунки.

Хоча існували й унікальні, здебільшого декоративні варіанти, їх носіння було небезпечним для здоров’я через відсутність необхідних захисних властивостей.

Оріон, однак, носив зовсім інший костюм. Його обладунок був створений не для демонстрації статусу, а для виживання. Чорний бойовий костюм із сіро-металевими пластинами відрізнявся від будь-чого, що використовували на інших планетах. Це був бойовий костюм пілота, стандартний для військових Нептуна, який носили як солдати, так і льотчики. Він належав до типу high, тому його дизайн поєднував захисні елементи з відносною свободою рухів. На відміну від звичайних цивільних костюмів, його броня не тільки облягала тіло, а й мала стратегічні підсилення на ключових ділянках, забезпечуючи баланс між маневреністю та міцністю.

Орiон почав свою доповідь, розуміючи, що його перші слова мали викликати тривогу:

— Форпост Нептикал знищено, — сказав він, намагаючись зберігати впевненість, стриманість і точність. — Це не просто інцидент. «Ніхто», — підкреслив Орiон назву повстанського угруповання — стають усе агресивнішими.

Але Дарма навіть не поворухнувся. Його погляд залишався спокійним і незворушним.

— Оріоне, це дрібниці, — голос Дарми був спокійним, навіть байдужим, ніби те, про що говорив Оріон, не мало жодної ваги. В його темних очах не було ані тіні тривоги. — Один форпост? Це не має значення. Повстанці не здатні завдати нам серйозної шкоди. Ми контролюємо ситуацію.

Оріон стиснув кулаки, відчуваючи, як всередині закипає злість. Його голос став напруженим:

— Тепер Нептикал став вразливішим!

Дарма навіть не повів бровою. Він ліниво відкинувся назад і з легкою усмішкою відповів:

— Нептикал невразливий. Форпост можна відновити.

— На це піде щонайменше десять місяців! — Оріон зробив крок уперед, його голос лунав твердо. — І ще… Вони використали «Теру III».

На мить у залі запанувала тиша. Очі Дарми звузилися, але лише на секунду. Потім він похитав головою, його голос залишався незворушним, але тепер у ньому звучала крижана недовіра.

— Ні, ти помиляєшся. Є кілька інженерів, здатних її створити, але всі вони під моїм контролем. Це неможливо. Ти помиляєшся.

Оріон відчув, як його терпіння тріщить по швах. Його слова не справляли жодного враження, ніби він говорив у порожнечу. Він розумів: потрібно діяти інакше. Тому вирішив використати свій козир — мапу, яку спеціально підготував для цієї зустрічі.

Він наблизився до центру зали, де стояв голографічний проєктор. Його погляд ковзнув по правителях, намагаючись вловити хоча б натяк на сумнів або зацікавлення. Не гаючи часу, Оріон активував пристрій. У повітрі перед ними спалахнула проєкція — детальне зображення Марса, охопленого спалахами вибухів.