Глава 1

Все не те, чим здається
на перший погляд.
Потрібне лише терпіння,
щоб дочекатися
і дізнатися правду…

Бенкета в пеклі

- Чи варто вважати, що я проходжу причастя, якщо я п'ю вино і їм хліб? - посміювався п'яний чорт, сидячи за довгим столом, що ломився від різних страв, і демонструючи всім в одній руці скибку свіжого, ще гарячого, білого хліба, а в другій - келих з вином.

Відповіддю йому став загальний регіт і зневажливий погляд, кинутий з-під опущених повік одним із присутніх. Але в загальних веселощах і пияцтві ніхто не помітив цього.

Ніхто з тих, хто сидів за столом, не бажав красуватися хвостами, рогами, копитами та іншою атрибутикою, приписуваною їм людьми. Однак кожен міг змінювати свою зовнішність так, щоб відповідати стереотипам, що прижилися у кожної конкретної особи. Це суттєво полегшувало їхню роботу і піднімало градус веселощів під час барвистих пекельних гулянь. Так що зараз деякі присутні регочучи міняли носи, подовжували і навіть завивали роги, виявляючи здібності метаморфів*1 або створюючи якісні об'ємні ілюзії. Втомлені мешканці, як прийнято вважати, підземного царства, нижчих рангів з неприкритою заздрістю дивилися ці перетворення, прислужуючи біля столу. Хтось із них був покараний і за серйозні провини засланий у низи без можливості перевтілюватися, інші такими народжувалися у покараних чортів. І якщо вроджені нижчі з дитинства вчилися сприймати себе такими, як є, їхні батьки часом закипали від агресії, не маючи можливості відчути ейфорію перевтілення, яку добре пам'ятали з минулого свого життя. А оскільки вони жили якщо не вічно, то досить довго, час служив їм додатковим покаранням у сукупності з неможливістю подати на апеляцію.

- Гей, Бегемот*2, підтримай компанію! – хрипко вигукували одні. - Стіл бідніє!

- Ти б ще весь "відділ" Маммона*3 покликав! - Кричали інші, і ця репліка фарбувалася моторошним сміхом сусідів за столом.

– То всі в зборі! – долинуло звідкись здалеку.

Хтось вирішив налити ще вина, більшість із них поставили чарки та келихи на середину столу, щоб розливаючому було легше дотягнутися. І лише один із усіх не пив, дивлячись на те, що відбувається з нудьгою. Він провів мізинцем по брові, все більше занурюючись у роздуми. У таких компаніях зазвичай не помічають тих, хто сидить тихо. Тим більше, що до його байдужості до подібних гулянь мешканці пекла давно звикли.

Він часто ловив себе на тому, що бездумні веселощі здатні набриднути швидше, ніж туга і смуток самотності, і від цього з ще більшим здивуванням вивчав поведінку людей, які завершували один бенкет тільки для того, щоб відразу розпочати інший. У такі моменти він зовсім втрачав тонку різницю між його колегами і людьми. А вони, переміщаючись з одного бенкету на інший і щиро вважаючи, що життя дане для щастя та веселощів людини, здивовано дивилися на тих небагатьох, хто зупинився на узбіччі, щоб подумати про щось. Таких називали занудами і цуралися. Зануди, як правило, уваги не звертали і залишалися собою. Але були й ті, кого зачіпала думка суспільства, і вони приєднувалися до народних гулянь, розсіюючи себе в юрбі.

Раптом сміх різко обірвався. Він скоріше відчув тишу, ніж почув її. Це привернуло його увагу. Чорти схоплювалися з насиджених місць, поспіхом наводячи марафет, тобто бруд по мордах розмазуючи.

Хтось забував прибрати роги чи свинячий п'ятачок, хтось сором'язливо ховав кінчик пухнастого хвоста, розуміючи, що вже не встигає начарувати його зникнення. У таких ситуаціях стрес і в пеклі робив свою чорну справу, послаблюючи об'єкт своєї уваги майже до повної безпорадності та вразливості.

Він насупився, розуміючи, що це означає, але гублячись у здогадах, навіщо б.

До давно не прибраної кімнати з високими стелями увійшов чоловік. Він зробив лише один крок і залишився в тіні, тоді як решта опинилась у променях яскравого світла. Облизав раптово пересохлі губи, провів рукою по волоссю, пригладжуючи непокірне пасмо. Оглянув присутніх. І несподівано засміявся, закинувши голову. Чорти здивовано переглянулись. Його поведінка щоразу була чимось непередбачуваним. Він міг в одну хвилину нестримно реготати і виносити вердикт, бути зануреним у власні думки і милувати, умів бути відсутнім, але знати все про те, що відбувається за його відсутності.

І лише цей чорт один розумів мотивацію поведінки начальника. Відточені тисячоліттями навички дозволяли йому бути могутнім, зберігаючи зовнішню легкість і навіть безтурботність, але нескінченність підточувала в ньому людяність. Чим довше це тривало, тим більше шеф втомлювався своїм існуванням і тим менш логічними зовні ставали його поведінка та вчинки. Втім, насправді все було з точністю до навпаки.

– Ну, чого встали? – сміючись, спитав він. – Не Господь же на Великий Суд прийшов! Пийте, пийте за моє здоров'я! Сюди він ніколи не прийде! А доки є я, є і ви! Пийте… – додав він із гіркотою.

Знайшовши очима того самого чорта, кивнув йому головою, вказуючи на двері. Той спокійно підвівся і вийшов.

Виходячи, чорт бачив, вірніше, відчував, як його передражнюють у марних спробах повторити рухи. І чув крик, коли силою його думки спалахнув насмішник. Йому не були потрібні кумедні паси руками, як середньому класу. Не були потрібні хитромудрі заклинання, як земним чарівникам, що зустрічаються все рідше останнім часом. Ні, вони не перестали існувати, але причаїлися до пори, відчуваючи небезпеку від собі подібних. Втім, до допомоги зельєварів він іноді вдавався. Коли хворіла душа та вимагала забуття, яке йому не міг дати людський алкоголь. Він не афішував цей факт, щоб не дратувати своїх побратимів декількома класами нижче – їм вистачило алкоголю демонічного чи людського у великій кількості. Не те щоб його хвилювало їхня думка, але хотілося спокою, а не бути, наче їжак голками, скуйовдженим ножами зі спини.