2. Мрії кіцуне

Мрії кіцуне

Навіщо тобі моя душа?

Високі шпилі білосніжних веж пронизували ранкове похмуре небо. Зграї чорних птахів кружляли над баштами, що залишилися ще з часів перших завойовників Тімаріліса. Північне місто, заховане від усього світу в дрімучих лісах, — чи чекало воно на гостю з далекого сходу, чи буде воно радіти цій зустрічі?

Підйомний міст опустили, і довга черга, що складалася переважно з селян з навколишніх сіл, які поспішали встигнути на ринок, ледве просувалася по ньому. Рейко — Потойбічна Лисиця — нервово озирнулася на всі боки, вона переймалась, що не встигне потрапити до герцогського замку вчасно, і тоді весь важкий шлях буде пройдений нею даремно.

 Щільніше закутавшись у чорний плащ, підбитий рудим хутром, вона рішуче рушила крізь натовп, не звертаючи ні на кого уваги. Штовхаючись і старанно працюючи ліктями, дівчина-перевертень незабаром опинилася біля міських воріт. Один зі стражників невдоволено подивився в її бік, помітивши руді пасма волосся, які вибивалися з-під берета з орлиним пером. Рейко квапливо сховала їх, накинувши на голову капюшон, і рішуче вклала в мозолисту руку стража кілька монет, нахабно посміхнулася й підморгнула — мовляв, золото яскравіше буде... Та й яка різниця, що в місті з'явилася кіцуне, якщо є за що випити бурдюк вина?

Стражник хмикнув, провів дівчину оцінювальним поглядом і кивком запропонував пройти. Лисичка послала йому повітряний поцілунок і помчала до міської ратуші. Коли вона зникла за поворотом, у руках у розсердженого стражника виявилося кілька березових листочків.

Будівля міської влади розташовувалася на центральній вулиці, вимощеній плоскими камінчиками. Безліч карет стояли біля красивого палацу з високою башточкою, прикрашеною годинником. Дах, вкритий червоною черепицею, яскраво виділявся на тлі сірих будівель, що оточували ратушу. У Тімарілісі вже кілька століть тому влада перейшла до рук городян, і герцогська родина стала лише прикрасою міста. І Рейко знала — щоб домогтися того, для чого вона з'явилася в славне північне місто, спершу їй потрібно отримати спеціальний дозвіл на перебування тут у Ради Старійшин — адже на пошуки душі, захованої в камінці, загубленому в минулому житті, може піти багато часу.

Золото завжди успішно справлялося з покладеною на нього місією, і незабаром Лисичка вже спускалася з високих сходів ратуші, ховаючи в дорожню торбу омріяні папери. Зелені очі кіцуне яскраво виблискували, вона вже думала про омріяну зустріч із герцогом... Точніше, із Зоряними Перлинами, що їх безсовісно вкрали в Рейко.

Але все пішло не так. І через кілька днів кам'яний мішок холодної камери поглинув рудоволосу гостю зі сходу. Перевертнів тут не любили, а Рейко, маючи лише один хвіст, який ретельно ховала в складках довгих пишних спідниць, виявилася занадто самовпевненою. Це ж треба було злякатися собаки, що сидить біля трону герцога і розкрити свою лисячу сутність! Так, було б у неї дев'ять хвостів і золоте хутро, тоді все було б інакше! І поки вона молода і недосвідчена, але без своєї душі стати сильнішою і могутнішою Рейко навіть не сподівалася...

Вона зі злістю згадувала ганебну втечу від вартових, як соромно було від того, що все ж таки потрапила до них у руки! Та ще й вкрадений у герцога перстень опинився в кіцуне в лапах, коли охорона спіймала її. Звідки Лисичці було знати, що, заговорений північними чаклунами, він зараз не може створювати ілюзії?..

Але ще був шанс. І Лисичка заплющила очі, співуче прошепотівши кілька слів. Дві білосніжні небесні лисиці з блискучим хутром, кожна з дев'яти хвостами, опинилися поруч із Рейко і покірно сіли біля її ніг. Вони допоможуть своїй молодшій сестрі повернути силу Перлинам.

А у високій замковій вежі стояв біля вікна Великий Герцог. Він крутив на пальці перстень з великими перлинами і задумливо дивився на будівлю міської в'язниці, напівприховану сусіднім палацом. На Тімаріліс спустився туман, що перетворив ніч на згусток холодного диму. Річард не міг забути загадкові очі чарівної рудоволосої бестії, яка ледве не вкрала його каблучку сьогодні вранці.

Чомусь його думки, коли він згадував про лисицю-перевертня, ставали плутаними і плутаними. Хотілося бігти до її камери, хотілося негайно випустити красуню на волю, багато чого хотілося... Він мигцем глянув на круглі камінчики на каблучці, що сяяли перламутровим блиском. Насупився, немов намагався згадати щось важливе. Так, Лисичка всього лише хотіла отримати цю каблучку. Але володіти нею могла лише наречена Річарда, і всі про це знали. І тут герцог ледь не розреготався над собою, який же він був дурний — він замкнув прекрасну дівчину в камеру лише за те, що вона покохала його? Вона покохала його!.. Річард струснув довгим світлим волоссям, і його очі кольору північного неба відбилися в склі. За вікном починався дрібний дощ, і туман закутав місто.

— Ти можеш бути лисицею, але я люблю тебе! — прокричав він у сутінки. — Ти можеш приходити до мене щоночі, коли забажаєш того!

І вночі — наяву це було чи уві сні? — чарівна руда дівчина увійшла в його покої. Зелена оксамитова сукня, тонка талія, схоплена широким паском з дорогоцінним камінням, розпатлане вогняне волосся, яке дрібними кучериками спускається трохи нижче за плечі, і величезні смарагдові очі — спокусниця вона була, ця красуня. Навколо неї кружляли лисячі вогні всіляких відтінків — вони були схожі на світлячків.