10.

Парадний китель Ксандри дратував більше, ніж будь-коли. Він ніби спеціально був розроблений так, щоб нагадувати: ця форма — не для зручності, а для статусу. Щільна тканина трохи тиснула в грудях, і кожен рух вимагав непомітного зусилля. Вона вже втретє за хвилину поправляла його, злегка смикаючи за поділ, намагаючись хоч трохи полегшити своє існування. "Мабуть, розрахований, щоб вдягати раз на рік — і то з муками," — із саркастичною думкою відмітила Ксандра.

Вони з батьком крокували в напрямку ангара, який перетворили на зал для зустрічі делегацій двох галактик. Цього разу місія отримала не лише військовий, а й політичний контекст. Інформація про хробаків, надана іншими галактиками, тепер мала контролюватися їхніми координаторами. Ці представники повинні були стежити, чи правильно використовуються передані дані, і чи не приховують союзники якусь важливу інформацію. Така бюрократія не просто дратувала Норрена — вона ледь не виводила його з себе. З самого ранку локсар був злий, як фарг, і вся команда старалася якомога менше потрапляти йому на очі.

— Локсаре Норрен, дозвольте спитати, — почала Ксандра, намагаючись відволікти батька. Вони майже не говорили за ці два дні, і це здавалося їй гарною нагодою.

Норрен обернувся, жестом пропустивши архонів і командирів уперед, і дочекався, поки Ксандра порівняється з ним.

— Я чула, ти заборонив Дереку з’являтися на фрегаті раніше. — Її голос звучав спокійно, але очі видали цікавий блиск.

Норрен, задоволено посміхнувшись, кивнув.

— Звісно. Я не міг допустити, щоб цей бюрократичний щур почав нишпорити тут до прибуття Адама. — У його тоні звучала майже батьківська турбота. — Якби цей пацюк прибув раніше, я гарантую: твою каюту він би штурмував щодня.

— Оу, — з легкою іронією мовила Ксандра. — То ти знаєш про заяву на покровителя?

— Знаю, — коротко відповів Норрен, кивнувши. — Мені Адам розповів. Він хотів, щоб я наглянув за тобою... у разі чого.

Ксандра ледь помітно хмикнула, відчувши, як у неї всередині піднімається хвиля змішаних емоцій. "Змова за моєю спиною? Проти мого ж колишнього? О, це стає цікаво." Вона примружилася, обмірковуючи ситуацію.

— Дерек нікому не подобається, — продовжив Норрен, не зупиняючись. — Знаєш, я все думаю, як так сталося, що ви почали зустрічатися?

Його питання звучало більше риторично, ніж як запит до неї.

— Ну, все буває в житті, — філософськи відповіла Ксандра, трохи знизавши плечима. Потім додала тихіше, з легкою усмішкою: — "Іноді, щоб зрозуміти, чого ти не хочеш, доводиться зустріти того, кого точно не хочеш."

Норрен подивився на неї з теплою іронією, його батьківський погляд змусив її трохи посміхнутися.

— Хотіла тебе спитати, чому ти сперечався з професоркою Еліар, коли вона прибула в медблок?

— Бо вона заявила, що обладнання на фрегаті настільки застаріле, що його слід було утилізувати років сто тому, — злегка роздратовано промовив Норрен.

Ксандра розсміялася. Її батько ставився до свого корабля як до рідної дитини, і все в ньому, на його думку, було найкраще. Вочевидь, професорка Еліар торкнулася святого.

Коли вони зайшли в ангар, простір наповнився відлунням кроків і приглушеним шумом. Стеля височіла на кілька десятків метрів, вкрита прозорими сегментами, через які виднілися зірки та планети. Стіни були оснащені рядами панелей, що відображали інформацію про гостей та їхні прибуття. По центру приміщення розташовувалися платформи для посадки делегацій, оточені світловими смугами, що вказували місця для кожного корабля.

Норрен зайняв перше місце в строю, за ним вишикувалися його заступник і кілька помічників. Архони і рейнджери груп утворили рівний ряд, їхні парадні форми блищали під світлом ламп. Атмосфера була напруженою, незвичною для команди, яка звикла діяти в тіні, виконуючи місії, а не стояти ось так, як на виставці.

— Відчуваю себе як на показі мод, — пробурчав Норрен, його слова зірвали тихий сміх у тих, хто був поруч.

Ксандра ледве втримала посмішку. Вона знала, що більшість з них воліли б зараз виконувати своє завдання, а не з’являтися в парадній формі на офіційній зустрічі.

І все-таки батько домігся свого: замість десяти людей у делегації залишили лише двох. Це був сам локсар і координатор, якого делегував сенат. З їхнього боку — Дерек і ще якийсь повнуватий чоловік середнього віку, якого, скоріш за все, Дерек приволік із собою для підняття власного статусу.

Уже биту годину всі стояли вишикувані в шеренгу, слухаючи занудний спіч координатора Раннійської галактики. Нехай Адам їй пробачить, але Ксандра вкотре ловила себе на тому, що стримує позіхання. Їй навіть здалося, що хлопці поруч були не менш розчаровані. Їхні обличчя залишалися незворушними, але стримана приреченість майже відчувалася в повітрі.

Дерек стояв навпроти, і Ксандра старанно уникала його погляду. Вона знала, що він не зводить очей із неї, і ця наполегливість лише дратувала. Щоб хоч трохи відволіктися, вона зосередила погляд на перехресті металевих балок у кінці ангару. Чіткі, симетричні лінії заспокоювали, допомагаючи відсторонитися від напруження.

Швидкі, впевнені кроки прорізали монотонність моменту. У приміщення зайшов оператор із Центру контролю місій, тримаючи планшет. Він швидко прямував до локсара Норрена. На нього звернули погляди всі, хто досі намагався зберігати показний спокій.