Глава 19

Кімната нагадувала серце фортеці: холодне, стерильне, занурене в електричне сяйво екранів. Мар'яна, яку в її державі знали під древнім іменем Ауріана, вдивлялася в темний монітор. За вікном панувала ніч, але сон не приходив. Не сьогодні. Сьогодні вона мала говорити з тією тінню, що наступала зі сходу, з людиною, яка себе називала Великим Тигром.

Зустріч була призначена на північ. Система захисту зв'язку, розроблена її найкращими інженерами за схемами, подібними до тих, що використовували у MACE, видала низький гудок. На екрані з'явився квадрат зі стабілізованим зображенням. Не людина — спочатку лише силует на тлі кам'яної стіни, прикрашеної прапорами з хищним звіром. Він сидів спиною до камери, обертаючи у руці важкий кубок.

— Ауріана, — його голос був низьким, з шурхотячим, навмисно приглушеним тембром, ніби він говорив зсередини печери. — Я радий, що ти прийняла моє запрошення до цього... віртуального дипломатичного балу.

— Тигр, — відповіла вона без знайомства. Її власний голос звучав чітко і холодно, як сталь. — Ми не на балу. Ми на полі бою, просто поля цього ще не политі кров'ю. Поки що.

Він повільно обернувся. Обличчя його було сховаєне в півтіні, видно було лише різкий профіль і блиск холодних очей. Він усміхнувся, але це була усмішка хижака, що бачить здобич.

— Прямолінійність. Мені подобається. Це рідкісна риса серед тих, хто сидить на тронах. Це економить мій час. І твій. Ти знаєш, чому я «прокинувся»?

— Для війни. Для захоплення. Це не секрет, — сказала Ауріана, зводячи руки в замок на столі. Її постава була нерухомою, статуєю рішучості.

— Для відродження! — вигукнув він, і його голос раптом наповнився силою, що відлунювала від кам'яних стін його зали. — Моя імперія століттями спала, сповнена непотрібною скромністю! Тепер їй потрібен простір. Потрібні ресурси. Потрібне дихання. І все це є у тебе. Твої родючі долини, твої порти, твій вольовий народ, який заслуговує на сильного правителя.

— Ти говориш так, ніби моя країна — це безнадійно закинута ферма, яку ти можеш просто забрати собі. Це — моя домівка. Домівка мільйонів. Ми не здамося.

— У кожного є ціна. Навіть у домівки, — він відхилився на спинку крісла, взір блукаючи по даних на екрані позаду камери. — Я пропоную тобі угоду. Не війну. Війна — це дорого. Це... брудно. Поступка. Поступка мені тих земель на схід від річки Анар. Це лише невелика частина твоєї території. Незначна для тебе. Життєво важлива для моєї економічної безпеки. В обмін... я гарантую мир. Твоя решта держава залишиться недоторканою. Твої люди зможуть спати спокійно.

Нуріана глянула на нього з таким презирством, наскільки це дозволяла цифрова відстань.

— Ти пропонуєш мені зрадити своїх людей, які живуть на тих землях? Віддати їх під твоє ярмо заради ілюзії безпеки? І що буде наступного року? Ти проголосиш, що тобі «життєво необхідні» західні плато? Ні. Ми не віддамо ні п'ядь нашої землі. Це — остаточне рішення.

Обличчя Тигра спотворила гримаса люті. Гра його в доброзичливість скінчилася.

— Не сприймай мою цивілізованість за слабкість! — проричав він. — Я не прошу. Я пропоную останній шанс уникнути руйнації. Я можу заблокувати твої торгівельні шляхи. Висушити твою економіку, як це робили з сильними світу цього раніше. Мої армії вже на кордоні. Вони готові до слави.

— Моя країна переживала й гірші шторми, — відсікла Нуріана, хоч і відчувала, як холодний піт проступає на її спині. Вона знала, що він не блефує. — Ми готові до оборони. Кожен наш гражданин стане солдатом. Кожне поле перетвориться на фортецю. Ти отримаєш свою війну, Тигре. Але це буде війна, яка проковтне тебе самого. Вона не принесе тобі слави, лише попіл і сльози твоїх власних людей.

Мовчанка затягнулася. Два правителі, розділені сотнями кілометрів, впільно вдивлялися один в одного через об'єктив камери, бачачи лише власну ненависть, відбиту в очах супротивника.

Раптом на персональний планшет Ауріани, що лежав поруч, прийшло сповіщення. Це був зашифрований канал, лише для найближчого кола. Для сім'ї. Вона кинула на нього погляд, намагаючись не відводити погляду від Тигра. сина.

Великий Тигр помітив мить її неуважності. —Проблеми вдома, королево? — ядовито поцідив він. —Питання, що не стосуються наших переговорів, — відповіла вона, але вперше за весь вечір її голос дав тріщину.

Він усміхнувся, відчувши перевагу. —Усе стосується переговорів. Подумай про мою пропозицію. Про мир. Про життя, які ти можеш врятувати. Це не капітуляція. Це... реальполітик. Я чекатиму твоєї відповіді до світанку.

Екран погас. Зображення зникло, залишивши лише відблиск власного збентеженого обличчя Нуріани у чорній пітьмі.

Вона ледве дихала. Вага прийнятого рішення давила на плечі мільйонами тонн. Він пропонував їй стати найбільшою зрадницею в історії її народу або вести цей народ на різанину.

Вібрація планшета знову пронизала тишу. Вона неохоче взяла його в руки. Це був не просто меседж. Це був лист.

«Мамо» — починалося повідомлення. Він називав її так лише в найбільш відчайдушні моменти.

«Я знаю, що ти робиш щось важливе. Щось страшне. У місті чутки. Люди бояться. Я бачив обличчя солдатів на кордоні. Вони молоді, мамо. Молодші за мене. Я не прошу тебе здаватися. Ніколи. Але я прошу тебе... подумати про нас. Про те, щоб ми всі могли побачитися знову. Щоб я міг повернутися додому без страху, що знайду його в руїнах. Люди говорять, що він, Тигр, жорстокий, але розумний. Може, існує шлях... знайти якийсь компроміс? Якийсь спосіб, який не коштував би нам усього? Будь ласка. Просто... подумай. Я люблю тебе. І я боюся».