Глава 18

Тигр пройшов до своїх приватних апартаментів, далеко від холодного блиску сталі та комп'ютерних екранів. Тут пахло старим деревом, дорогим кашеміром і тишею. Повітря було густим і нерухомим, наче в музеї.

Він зупинився біля великої, у всю стіну, картини, написаної в реалістичному стилі минулих століть. На ній були зображені його батьки. Батько — з залізною поставою і пронизливим, все розуміючим поглядом людини, яка побудувала імперію з нічого. Мати — з її гордовитою посмішкою і холодною красою, що приховувала сталевий характер. Вони дивилися на сина з полотна, і цей погляд був важким, сповненим очікувань.

«Що б ви зробили на моєму місці?» — звучало в його голові, зверненням не стільки до бога, скільки до тих двох, хто завжди був для нього єдиним божеством. «Відпустити генія, який зрадив, заради того, щоб не втратити плоди його зради? Чи знищити і зрадника, і його винахід, щоб усунути навіть тінь ризику?»

Він шукав у їхніх кам'яних обличах відповіді, але отримував лише свою власну тишу.

І раптом ця тиша наповнилася іншими звуками. Спогадами. Не гуркотом машин «Золотого Лео», а легким дощиком, що стукав по даху кав'ярні. Не запахом серверних кімнат, а ароматом свжої кави та вологих асфальтів Землі.

Він згадав її. Жінку, яку зустрів під час однієї зі своїх інкогніто-подорожей. Вона не знала, хто він. Для неї він був просто закордонним бізнесменом, трохи загадковим, але неймовірно цікавим. Вона сміялася з його невпевненості в простих, земних речах, вчила його розбиратися в сортах кави, а не в акціях. Вона була теплою. Живою. Справжньою. І він, холодний стратег і володар імперії, ловив кожну мить цієї теплоти, як замерзлий ловить сонячне проміння.

Він сумував за цим почуттям. За тим, щоб бути просто людиною, а не символом.

«Чи зустрінусь я з нею знову?» — пронеслось у ньому. Це було егоїстично, небезпечно, навіть дурно. Але бажання горіло всередині, як зоря, що не підкорялася його власним законам про прибутки та збитки.

Він уявляв, як вона тут, у цих апартаментах. Не в бальній сукні, а в простому светрі, який пахне її парфумами. Як вони разом п'ють каву, дивлячись у величезне вікно на штучні зорі його станції. Як вона обіймає його, не боячись, не підкоряючись, а просто — люблячи.

А потім погляд знову повертався до портрета. І він бачив обличчя своєї дружини. Гідної, сильної жінки, матері його синів, його союзниці в усіх битвах. Він любив її. Але це була любов-повага, любов-партнерство. Не та божевільна, всеспалалююча пристрасть, яку він відчув там, на Землі.

«Як сини сприймуть розлучення?» — бився його розум. Вони — спадкоємці, продовжувачі справи. Він був для них завжди взірцем, скелею. Чи не розтрощить ця скеля сама себе, визнавши, що підкорюючи галактику, не зміг впоратися зі своїм власним серцем? Чи не стане це ознакою слабкості?

«Це моє особисте життя, — намагався він переконати сам себе. — Я маю право на щастя».

Але він ніколи не належав собі. Він належав Імперії. Спадщині батьків на цьому портреті.

І найголовніше питання, яке різало навіть глибше за всі: «А чи погодиться вона?» Чи покине вона свою Землю, своє звичайне, яскраве життя, заради того, щоб жити в золотій клітці на орбіті? Чи не загине та вільна, сонячна жінка в атмосфері постійних інтриг, безпеки та холодного розкошування? Чи не стане вона в'язнем його статусу?

Він знову подивився на батьків. «Що мені робити?»— запитав він безмовно. — «Слідувати за вашою спадщиною, за розумом? Чи послухати своє серце, вперше за останні двадцять років?»

Відповіді не було. Лише суворий, незворушний погляд з минулого. Погляд, який нагадував, що будь-яке його рішення має вагу та наслідки. І що навіть у найпотаємніших кімнатах найзахиснішого крила його володінь, він ніколи не був по-справжньому один.