Глава 17

Тим часом у найзахиснішому крилі палацового комплексу, далеко від блиску та шуму «Золотого Лео», розташовувалась інша фортеця — фортеця розуму. Лабораторія доктора Аріана Вольфа була схожа на храм технологій: стерильно-білі стіни, тихе гудіння серверних стоїк, що випромінювали сухий теплий повітря, і слабке миготіння індикаторів на панелях приладів, схожих на зірочки в штучному небі.

Сам доктор Вольф, людина з різкими рисами обличчя та сірими, втомленими очима за товстими лінами окулярів, не відривав погляду від голографічного дисплея. Його пальці літали над сенсорною панеллю, виписуючи складні алгоритмічні послідовності. Він працював над «Кодексом Астреї» — революційним квантовим комп'ютером, здатним не лише до неймовірних обчислень, але й до передбачення соціальних та економічних тенденцій з точністю оракула. Це був винахід, який міг переписати правила гри в усьому світі. І саме тому Аріан працював над ним у найсуворішій таємниці, навіть від свого роботодавця — Тигра.

Він був занадто близько до фінішу. Система шифрування, останній захисний бар'єр, майже працювала. Ще кілька хвилин, і він зможе приховати всі сліди своєї незаконної, з точки зору контракту, діяльності. Раптово двері з легким шипіннем відкрилися.

Аріан рвнувся до панелі, намагаючись вимкнути дисплей, але було запізно.

Тигр стояв на порозі, холодний і величний у своєму темному костюмі. Його пронизливий погляд миттєво оцінив ситуацію: відчайдушний рух вченого, активний голографічний інтерфейс, на якому видно було знайомі логотипи заборонених проєктів.

Повітря в кімнаті застигло. Тихий гул серверів раптом здався оглушливим.

«Докторе Вольф», — голос Тигра був тихим, наче лезо бритви, що розрізає напругу. Він увійшов у кімнату, не поспішаючи, оглядаючи обладнання. — «Мені повідомили про... аномальну активність енергоспоживання. Я вирішив перевірити особисто. Що це?»

Аріан відчув, як його серце завмерло. «Пане... я просто проводив рутинні тести систем охолодження. Нічого серйозного».

«Не бреши мені», — різко обірвав його Тигр. Його спокій був прикриттям, за яким уже кипіла лють. Він підійшов до голограми і жестом розгорнув вікно з кодами. — ««Кодекс Астреї». Я ж категорично забороняв роботу над цим проєктом без мого санкціонування. Це винахід війни, Вольф. Він здатний зруйнувати ринки, розв'язати конфлікти. Він не для продажу. Він не для світу. Він занадто небезпечний».

«Він занадто потужний, щоб його ховати! — не витримав Аріан, його власна пристрасть до винаходу на мить перемогла страх. — Він може вилікувати хвороби, оптимізувати енергетику всіх міст! Це майбутнє!»

«Майбутнє, — прошипів Тигр, нахиляючись до самого обличчя вченого, — належить мені. І я вирішую, коли і як його відкривати. Ти працював за моєю спиною. Використовував мої ресурси. Це найглибша невдячність і зрада».

Доктор Вольф відступив, відчуваючи, як під ним розступається підлога. Його кар'єра, його життя — все було поставлено на карту.

Тигр відійшов, його лють раптом пішла, залишившись лише у холодному, безжальному вигляді. Він знову став стратегом. «Проте... твоя зухвалість має певну цінність. Твій геній завжди важив більше за твою слухняність. Я не знищу талант. Якщо ти дійсно віриш у свій «Кодекс»... доведи його. Зроби його справді досконалим. Але пам'ятай: це вже не твій проєкт. Він мій. І коли він буде готовий, я вирішу, що з ним робити. Подумай над цим. У тебе є двадцять чотири години, щоб прийняти мої умови».

Не дозволивши сказати і слова, Тигр розвернувся і вийшов, залишивши Аріана Вольфа серед миготливих машин з холодним жахом у душі.

Він не «подумає». Він знав. Передати «Кодекс Астреї» в руки Тигра — означало віддати йому абсолютну владу над усім. Це було немовля, яке він виношував роками, і тепер його хотіли забрати, щоб перетворити на зброю.

Тремтячими руками він взяв зі столу зашифрований комунікатор. Його пальці ледве слухалися. Він набрав єдиний номер, який мав сенс.

«Максим? — його голос звучав чужим і зламаним. — Це я. Аріан. Те, чого ми боялися... сталося. Він знає. Нам потрібно зустрітися. Зараз. Інакше буде пізно».

Він вимкнув комунікатор і глянув на мертві екрани. Гра почалася. І тепер ставкою в ній було майбутнє всього світу.