Глава 14

Кабінет Тигра не був просто кімнатою; це була цитадель влади. Стіни з темного дерева, вбрані старовинною зброєю та голограмами ключових битв, поглинали світло та звук, створюючи атмосферу зосередженої тиші. Саме тут, після променистого свята на балконі, зібралася сім'я. Повітря, що мить тому було наповнене радістю, застигло, важке від невиговореного.

Ерік стояв біля каміна, його рука міцно тримала руку Єви. Фрейя сіла у високому кріслі, спостерігаючи за всіма спокійним, але пильним поглядом. Тигр опершись об масивний стіл, його постава говорила про готовність до будь-якого розвитку подій. Навколо розташувалися його молодші сини.

Розмову почав другий син, Людвиг, його обличчя зобразило прикро щиру посмішку. «Батько,ми всі щасливі за Еріка. Єва — чудова дівчина. Але... це змушує задуматися. Ми всі дорослішіємо. У мене, у Отто, у Карла... теж є свої союзи, свої кохання. Чи не час нам також думати про власне майбутнє? Про наш обов'язок перед Імперією?»

Третій син, Отто, різко підвівся. «Так,батько! Чому Ерік має успадкувати все? Королівство велике. Чи не розумніше розділити його між нами? Ми допоможемо зміцнити наші кордони, ми —»

Тигр зупинив його ледь помітним рухом руки. «Трон не дробиться,як цукор. Єдина імперія потребує єдиного лідера. Так було завжди. Ерік — первісток. Його шлях визначено. Ваш час теж прийде. Але сьогодні ми славимо його вибір».

«А наш вибір?» — ввірвався четвертий син, Карл, його голос був гострішим. — «Наші наречені теж чекають на визнання. Чи мусимо ми всі тікати в тіні Еріка?»

Атмосфера нагрілася. Наймолодшому, Лукасу, щойно виповнилося вісімнадцять. Він мовчки спостерігав, але тепер не витримав. «Будьте ласкаві,— тихо промовив він. — Сьогодні свято. Ми не повинні сваритися. Батько знає, що робить. Це його право — вирішувати».

Але його слова потонули в напруженому гулі. Ніхто не слухав юнака. Людвиг, Отто та Карл обмінялися швидкими, блискавичними поглядами. Це був не просто спор; це був виклик.

Саме в цю мить двері кабінету несміливо відчинилися, і в кімнату увійшла служанка з підносом і кавником. Вона завмерла на порозі, відчувши важкий холод у повітрі. Вона опустила очі, швидко розставила чашки перед кожною з присутніх персон, намагаючись бути невидимою. І саме тоді вона почула шепіт Людвига, кинутий Отто, коли Тигр на мить відвернувся:

«...Він не поступиться. Потрібно діяти інакше. Він не має стати першим...»

Серце служанки завмерло. Вона не підняла очей, але кожен нерв чувствував отруйну зраду в цих словах. Вона поспішно закінчила свою роботу і вийшла, мовчки зачинивши двері. В коридорі вона спинилася, притулившись до холодної кам'яної стіни. Її думки метушілись. Сказати Володарю? Але... сьогодні така радісна подія. Може, вони просто розпалені емоціями? Не варто зараз загострювати. Може, завтра все згасне. Вона вирішила мовчати. Поквапилась назад на кухню, щоб приготувати свіжу порцію кави, намагаючись вигнати з голосу чужий шепіт.

Тим часом у кабінеті Тигр різким рухом скінчив розмову. «Це все.Тема закрита. Ідіть. І згадайте про честь».

Сина вийшли, кожен із своїми думками. Ерік з Євою пішли останні, обличчя старшого сина було суворим. Коли залишилися лише двоє, Тигр глибоко зітхнув і підійшов до Фрейї. Вона взяла його руку в свої.

«Вони нетерплячі», — тихо сказала вона. — «І рани самовпевнені. Людвиг, Отто, Карл... їхній союз не випадковий. Це змова».

Тигр кивнув, його погляд був важким, як залізо. «Я знаю.Але сьогодні ми не будемо говорити про зраду. Сьогодні ми говоримо про майбутнє. І про те, що ми маємо захистити».

Вони пішли до своїх покоїв. У їхній спальні, де повітря пахло старим деревом і ледь вловимими квітковими нотами її парфумів, напруга останньої розмови почала танути. Тигр обійняв Фрейю за талію і притягнув до себе.

«Ми разом пройшли через стільки бурь», — прошепотів він, його губи торкнулися її скроні. — «А ти все ще найкрасивіша жінка в моїй імперії».

Вона розсміялася тихим, щасливим сміхом, закинувши руки йому на шию. «Тигр...Ми маємо синів, які вже будують змови».

«Але в нас є один одного», — перебив він її, цілуючи її губи. — «І це — єдина імперія, яка мені справді дорога».

Їхня любов була не ніжною іграшкою, а потужною, пристрасною силою, вигнаною роками спільного життя, битв і перемог. Це був танець, вивчений до досконалості — спів двох тіл і двох душ, що все ще палали бажанням і безмежною довірою. Вони знали кожен згин, кожен шрам, кожен шепіт один одного. І в цю ніч, під холодним поглядом зірок у вікні, вони знову нагадали собі, що їхній союз — це найміцніша фортеця, непідвладна ніяким змовам.

А десь у глибині замку три серця, отруєні заздрістю, вже плели павутину, не підозрюючи, що їхня зрада вже не була таємницею. І що лють Тигра, якщо вона прокинеться, буде страшнішою за будь-яку битву.