Глава 12

Миттєвості. Саме ними керувався Маркус-Тигр. Його швидкісна машина, подібна до сріблястої комети, розрізала похмурі хмари над полігоном. Це був не просто тренувальний майданчик, а ціле місто-примар, спеціально побудоване серед скель і ущелин для відпрацювання штурмових операцій. Зараз воно було оживлене, наповнене низьким гудінням моторів, лязгом зброї та чіткими командами, що лунали в ефірі.

Маркус не гаючи часу зібрав на невеликому плацу командирів — загартованих, звиклих до його мови — мови дій, а не довгих промов. Він не виступав із пафосними промовами. Його слова були крапками на карті, чіткими наказами, що визначали вектори атаки.

«Перша хвиля — „Привиди“», — його голос, спокійний і металевий, лунав у комунікаторах усіх офіцерів. — «Тиша й нейтралізація часових. Друга — „Молоти“. Пролом у північній стіні. Ми беремо контроль над центром зв'язку та енергогенератором. Мета — ізоляція, паніка серед „ворога“, мінімум ускладнень. Рушаємо».

Бій розпочався з тихої симфонії диверсії. Команда «Привидів», елітні бійці в активному камуфляжі, зникли в темряві. На моніторах у командному пункті Маркуса один за одним згасали червоні цятки — позначки ворожих часових. Жодного пострілу, лише короткі радіоповідомлення: «Сектор Альфа чистий. Шлюз відкритий».

Потім ударила «Молот». Важкі штурмові загони на ударних планерах, підійшовши на малій висоті, висипали десант біля північної стіни містечка. Пролом був швидкою і жорстокою справою. З'явився дим, блискавка спрямованого вибуху — і прохід був готовий. Бійці увірвалися всередину, ведучи вогонь холостими, але з такою люттю, що ілюзія бою була достовірною на сто відсотків.

Маркус спостерігав за всім зі свого командного пункту, його розум одночасно аналізував десятки потоків даних. Він бачив, як його підрозділи, навчені ним же, рухалися зі смертельною грацією. Один за одним ключові об'єкти переходили під його контроль. Опір умовного ворога було зламано швидко та ефективно.

Фінальним акордом стало взяття мерії — імітації палацу узурпатора. Солдати «взяли в полон» командувача обороною полігону та його штаб. Прапор із символом Тигра — стилізований клик хижака — замайорів над найвищою вежею.

На плацу, де щойно лютував бій, тепер панувала військова дисципліна, прикрашена відчуттям перемоги. Маркус оглянув стройові ряди своїх воїнів. Обличчя були виснажені, але очі палали.

«Ви показали клас і майстерність», — промовив він, і його слова, здавалося, лунали в кожному. — «Сьогодні ми не просто тренувалися. Ми згадали, що означає бути мʼязом та волію, яка ламає хребет ворога. Ця перемога на полігоні — лише тінь тієї, що чекає на нас на Великому Хребті. Ви — моя лють. Ви — моя твердість. Дякую вам. Запам'ятайте цей день. Це лише початок».

Не чекаючи ураганних оплесків, він кивнув Валерію, що стояв поруч, повернувся до своєї машини та зник у нічному небі, залишивши за собою море натхнених та відданих йому людей.

Шлях додому здався миттєвим. Замок на скелі зустрів його суворим мовчанням кам'яних веж. Він пройшов до своїх покоїв, де його зустріла дружина, Фрейя. Вона не кинулася йому на шию, лише підійшла, і в її ясних очах читалося злегка приховане занепокоєння.

«Все пройшло добре?» — тихо запитала вона, обіймаючи його. «Ідеально за планом»,— відповів він, повертаючи її обійми. — «Але ти маєш рацію. Часи настали важкі. Нам потрібно бути обережними. Кожен наш крок відтепер — під прицілом».

«Тигр...» — почала вона, але він м'яко перервав її, торкнувшись її обличчя. «Я знаю.Я завжди на стороже. Але сьогодні в нас інша справа. Йдемо. Нас чекають».

Вони пройшли через серію залів до великої відкритої галереї, що впиралася у величезний балкон, вирубаний у самій скелі. Повітря тут було холодним і чистим. Всі вже зібралися. Сини сиділи на низьких кам'яних лавах, їхні позови були розслабленими, але погляди — цікавими. Напроти них стояв його старший син, Ерік, а поруч із ним — Єва. Дівчина виглядала зосередженою, але не наляканою.

На стіні за ними зайнявся велетенський екран — такий самий, як у Бібліотеці, але винесений сюди, під зірки.

«Єво», — промовив Маркус, підійшовши. Його голос втратив військову гостроту, набувши батьківської, але не менш серйозної, інтонації. — «Ти бажаєш увійти до нашої родини. Наша сила не лише в зброї чи технологіях. Наша сила — в розумі, який будує, і в серці, яке об'єднує. Сьогодні ти пройдеш три випробування. Ця скеля бачила віки нашої історії. Нехай вона стане свідком і твоєї».

Перше випробування почалося. На екрані зʼявився швидкий, майже абстрактний відеоряд: блискавки переміщення квазічасток у полі, за ним — зображення квітки, що розпускається в умовах нульової гравітації. «Що це?»— спитав Маркус. Єва подивилася уважно.«Це... принцип життєвого поля на кораблях-колонізаторах. Енергія для стимуляції росту рослин поза звичайним середовищем». Маркус ледве помітно посміхнувся.«Правильно».

Друге відео показало хаотичну бійку в напівтемному барі, а потім — точну схему розташування меблів і людей. «Для чого це?» Єва задумалася лише на секунду.«Це аналіз соціальної динаміки. Передбачення конфлікту на основі просторового розташування і мови тіла. Для запобігання сутичкам». «Добре»,— кивнув Тигр.

Третє випробування було не на екрані. Маркус подивився їй прямо в очі. «Уяви.Ти матимеш дитину. І ця дитина прибігла до тебе з сльозами, бо її улюблена іграшка, передана через покоління, зламана. Що ти зробиш?» Єва відповіла без вагань,її голос був м'яким, але впевненим: «Я візьму її на руки. Обійму. Скажу, що розумію її сум. Потім сяду поруч із нею, і ми спробуємо разом полагодити іграшку. Навіть якщо це не вийде, ми разом знайдемо для неї нове значення. Навчимо її, що найцінніше — не предмет, а любов, яка його оточує».