Глава 4 Тінь у Стокгольмі

Його падіння було схоже на падіння зірки, скинутої з небес у гніві. Білий Тигр не впав на легіони — він упав серед них, і його приземлення було вибухом сили, що розкидала воїнів, як дитячі іграшки. Лід тріскався, вибухаючи ущелинами під його лапами. Його рик заглушав крики жаху та команди Уріани. Він був не просто звіром; він був стихією, живим уособленням помсти криги.

Але навіть стихії іноді міняють своє русло.

Коли він роздирав сталеві обладунки могутніми щелепами, коли його кігті знаходили м'яке тіло під ними, він відчув не лише солодкий смак помсти. Він відчув... порожнечу. Кожен поглинений життям час лише на мить вгамував голод, але потім він розгорався з новою силою, нагадуючи, що це ніколи не закінчиться. Він був останнім. І коли він знищить останнього ворога, що залишиться йому? Самотність і лід.

Саме в цю мистку сумніву таємнича фігура, що спостерігала за бійнею, знову об'єдналася з тінню поруч із ним. —Насичення приносить розчарування? — пролунав її голос, сповнений цікавості. — Ти бажаєш не лише пожирати, а й... відчувати? Зрозуміти тих, кого ненавидиш? Цікава примха. Але є спосіб.

Фігура простягнула руку, і начебто нічого не торкаючись, розтягла повітря перед Тигром. Простір задрижав, затріщав і розірвався, відкривши не порожнечу, а яскраве міське вогнями, звуки машин та далекий гул життя. Це був портал.

—Вони слабкіші поодинці, — промовила істота. — Їхня сила — у зв'язках, які вони самі ж і руйнують. Подивись на них без масок клану. Подивись на їхнє справжнє обличчя. Це дасть твоєму голоду... новий смак.

Білий Тигр кинув останнє тіло і зазирнув у портал. З іншого боку йому назустріч віяло теплом, запахами кави, парфумів і металом. Це було огидно. Але цікаво. Він кивнув.

Його велична форма почала змінюватися. Кістки хрустіли, змінюючи форму, шерсть втягувалася в шкіру, що набувала блідо-золотистого відтінку. Хижацька стать стала стрункою та високою людською фігурою. Лише його очі залишилися незмінними — все ті ж крижані глибини, що палали древнім вогнем. На ньому з'явився простий, але елегантний чорний костюм, наче тінь, що сама собою набула форми.

Крокнувши крізь портал, він опинився в тихому закутку біля однойменного мосту в Стокгольмі. Повітря пахло водою та історією. Він вийшов на бруківку, незграбно ступаючи в незвичних для нього шкіряних туфлях. Його почуття, загострені в льодових пустелях, зараз боляче вражалися об хаос міста.

І саме в цю мить він побачив її.

Вона вийшла з бутіка з яскраво-жовтою паперовою сумкою в одній руці та телефоном у другій. Висока, з ідеальною поставою, вона була вбрана в кремовий костюм, що підкреслював її стрункість, і на високих підборах, якими вона цокала по бруківці з упевненістю, що могла б приборкати навіть найнепідкореніший ландшафт. Її світле волосся було зібране в неакуратний, але неймовірно сексуальний пучок, а в очах, які вона підняла від телефону, відбивалося вечірнє небо Стокгольма.

Вона не помітила його і майже зіткнулася з ним. —Ой! Вибачте! — вигукнула вона, відскакуючи. Її погляд зустрівся з його — глибоким, пронизливим, майже незручним у своїй інтенсивності. Вона на мить завмерла, збентежена цією зустріччю. — Ви... ви виглядаєте троки загубленим. Все гаразд?

Він мовчав, вивчаючи її. Він чув запах її парфумів — білий мускус і жасмін, і під ним — чистий, теплий аромат життя, настільки відмінний від усього, що він знав. Він не відповів, і це мовчання затягнулося, ставши дивним, але не загрозливим.

—Я... Астрід, — сказала вона, відчуваючи, що мусить щось сказати. — Ви турист?

Він кивнув, нарешті знайшовши в собі людську мову, якою володів, але ніколи не використовував. — Так. Я... завітав ненадовго.

Його голос був низьким, хрипким, наче гуркіт каменів, що котяться в глибині печери. Він заворожив її.

—Тоді дозвольте запропонувати вам каву, — раптом сказала Астрід, сама собі дивуючись. Вона завжди була обережною з незнайомцями, але щось в цій людині, в його спокійній могутності та дивній відчуженості, здавалося абсолютно безпечним. Ніби поруч із нею став скеля, на якій можна сховатися від бурі. — Я знаю чудове місце неподалік.

Вони пішли в невелику кав'ярню з вишуканими канапами та запахом свіжої випічки. Він замовив те, що вона, і сидів незграбно прямий, озираючись навколо, наче готовий до атаки. Астрід, фотограф-мандрівник, чиї роботи публікували у Vogue та National Geographic, розповідала про місто, про архітектуру, про світ. Він слухав, не змигаючи, вбираючи кожне слово. Його світ був світом вічної тиші та рику, а її — барвистих образів та безперервної розмови.

Потім вони сіли в її старий, але доглянутий Volvo, і вона повела його дивитися на краєвиди. Вона зупинялася, щоб зробити знімки: гра світла на фасадах старих будинків, відблиск води в каналах, силуети людей на тлі заходу сонця. Він дивився на неї, на те, з якою пристрастю вона ловила світло, і ця відданість мистецтву була йому зрозуміла. Він теж був відданий своєму ремеслу. Тільки її ремесло було творчістю, а його — руйнацією.

В її квартирі, заваленій журналами, об'єктивами та роздрукованими фотографіями, вона сіла за свій потужний ноутбук, щоб показати йому роботи. Комп'ютер завантажувався незграбно, програми зависали.

—Ох, знову ці нісенітниці, — зітхнула вона. — Потрібно було б оновити «залізо», але зараз немає часу.

—Дозволь мені, — неочікувано для себе сказав він.

Він узяв ноутбук. Його пальці, які секунду тому здавалися такими незграбними у триманні кавової чашки, раптом залітали по клавіатурі з неймовірною швидкістю та точністю. Він не просто запускав програми; він бачив саму суть системи, її потоки даних. Він був духом льоду, що вміє керувати енергією, і ця людська технологія була для нього просто ще однією формою енергії. За кілька хвилин він оптимізував систему, видалив усе зайве, переналаштував ядро. Комп'ютер почав працювати так швидко, наче був новим.