Глава 3

Коли Білий Тигр готувався до стрибка, його тіло напружилося, налилося древньою силою, що дзвеніла у повітрі. Але раптом його крижані очі, що палали голодом, втратили свою концентрацію. Полум'я всередині них ковзнуло, відступило, відкриваючи щось глибше, давнє та... особисте.

Він не стрибнув.

Замість цього велична голова схилилася трохи, наче під вагою несподіваного спогаду. Голод, що секунду тому був всемогутнім і всепоглинаючим, на мить відступив перед іншим, ще старішим відчуттям.

Спогад

Спершу лише відчуття: холод. Не такий, як його власний, крижаний і смертоносний, а різкий, життєдайний холод вищих схилів, де сніг ніколи не тане. Він був маленьким, сліпим, немічним комочком білої шерсті. Його тіло зігрівало велетенське тепло батьків. Він чув їхнє дихання, рик, заглушений ласкавістю, — звуки, що означали безпеку.

Потім з'явилися образи. Його вперше винесли з лігва. Батько, величний і страшний, обережно взяв його за шийку своїми могутніми щелепами і виніс на сліпуче білу галявину під яскравим небом. Там їх чекали інші. Великі, потужні істоти з такими ж крижаними очима. Вони оточили його, нахиляли свої великі голови, дивилися, нюхали. Він відчув їхній погляд — не загрозливий, а випробовувальний, сповнений давньої цікавості та... очікування.

Він був не просто дитиням. Він був Наступником. Першим народженим за сотню зим. Символом сили їхнього роду. Його життя мало значення, набагато більше, ніж просто його власне існування. Його показали громаді не для знайомства, а для визнання. Це був обряд. Обітниця, дана йому ще до того, як він зміг її усвідомити. Обітниця бути опорою, захисником, воплощенням сили Великих Білих Тигрів.

Потім роки навчання. Батько вчив його не просто полювати, а відчувати кригу, керувати нею, черпати з неї силу. Мати вчила його чути шепіт вітру в ущелинах, розрізняти запахи за милі та розуміти мову мертвого каміння. Він повинен був осягнути все: від таємниці найменшої сніжинки до могутності лавин. Він був єдиним у своєму поколінні, і на нього було возложено все. Його світ був суворим, але сповненим сенсу. Він знав свою роль. Він був Гармонією, хоча й гармонією хижака.

Повернення

Таємнича фігура поруч із ним завмерла, відчувши зміну в його енергії. Її розмиті обриси здригнулися від цікавості. —Що... це? — її голос пролунав, наче луна з іншого виміру. — Це не голод. Це... слабкість?

Білий Тигр глибоко заричав, і цей рик був сповнений не лише сили, а й болючеї ностальгії. —Це не слабкість, — прогримів він, і вібрація змусила тріщати каміння під ногами. — Це... обмеження. Ті, хто мене створив, хто дав мені цю силу... вони бачили у мені захисника. Століттями ми були душею цих гір. Ми охороняли баланс.

Він підвів свою голову і знову подивився на Великий Хребет, але тепер його погляд був інакшим — сповненим не лише голоду, а й трагедії. —А потім прийшли Вони. Зі своїми каменями, своєю магією, своїми... нейромережами. Вони не просто прийшли. Вони вкрали. Вони вирізали печери в священних для нас скелях. Вони перекрутили потоки магії під свої потреби. Вони порушили баланс, який я повинен був охороняти.

Його голос набирав сили, а з ним повертався і первинний голод, тепер розпечений гнівом і образу. —Мій рід вимер. Мої батьки пішли у вічну льодову імлу, намагаючись відновити те, що руйнували прибульці. Я залишився один. Один зі своїми обітницями. Зі своїм призначенням. Але моє призначення більше не можна виконати, охороняючи. Баланс неможливо відновити, будуючи. Його можна відновити лише... очистивши. Знищивши все до останнього каменя. З'ївши саму пам'ять про них.

Він повернувся до загадкової фігури, і тепер у його очах горіло вже знайоме нестримне полум'я. —Ти бачиш слабкість? Я бачу причину. Голод — це не просто потреба. Це правосуддя. Спадок мого роду. Єдине, що мені залишилося.

Таємнича істота, здавалося, всміхнулася ще ширше, її форма миттєво проаналізувала та поглинула цей сплеск емоцій. —Правосуддя. Спадок. Сильні концепції. Вони додають смаку. Готовий твій стіл. А тепер дозволь мені подати тобі його.

Фігура обернулася до Великого Хребта і простягнула свою нечітку руку. Здавалося, вона не торкається нічого фізичного, але в повітрі затріщало, наче від електростатики.

На Великому Хребті

Уріана все ще стояла на шпилі, коли раптово відчула різкий, колючий біль у скроні. Це тривало лише мить. Перед її очима миттєво промайнув образ велетенського білого кігтя, що вписується в скелю. Вона миттю знепритомніла би, якби не її сталева воля. Вона зціпила зуби і залишилася на ногах.

Але не всі були такими міцними.

Один з легіонерів у повітрі раптом закричав — не бойовий клич, а вигук жахливого болю та розгубленості. Його крила перестали слухатися, і він, спотикаючись у повітрі, врізався в двох побратимів, перш ніж усі троє кулеметом полетіли до землі.

На землі фаланга, що була ідеальною секунду тому, раптово розхиталася. Декілька воїнів одночасно впустили щити, хапаючись за голови. Один із них, з перекривленим від жахи обличчям, прошепотів: "Я бачу... лід... велетенські очі...".

Нейросіть, що об'єднувала розум легіонерів у єдиний цілісний організм, була атакована. Загадкова істота вставила у неї отруйну голку спогадів Тигра — спотворених, наповнених больом і гнівом. Це був не прямий напад, а вірус, що розповсюджувався разом з сигналами координації, перетворюючи силу на слабкість, порядок — на хаос.

Уріана з жахом усвідомила це. Вона відчула, як тріщає її могутня зброя. —Тримайте стрій! — її команда пролунала магічним посиленням, намагаючись перекрити чужий вплив. — Це иллюзія! Атака на розум!

Але було надто пізно.