Розділ 39

Світлова сфера над столом повільно оберталася, розливаючи по кімнаті м’яке золоте світло. За вікнами рухалися чужі сузір’я, а вогонь у каміні потріскував так тихо, ніби боявся порушити напругу між ними.

Після питання Ліріель тиша затягнулася.

Каель крутив келих у пальцях. Аерон сидів розслаблено лише на перший погляд — надто уважний погляд видавав його звичку аналізувати кожне слово. Аріанель мовчала, спостерігаючи. Айнель лежала біля її ніг, але  очі змії залишалися відкритими.

— Ну? — нарешті озвався Аерон. — Хто настільки сміливий, щоб добровільно почати різати старі шрами?

— Я, — тихо сказала Ліріель.

Усі перевели погляд на неї.

Вона сиділа рівно, як завжди. Спокійна. Зібрана. Але пальці навколо чаші стиснулися трохи сильніше.

— Не тому, що хочу говорити, — чесно додала вона. — Просто хтось має почати.

Каель хмикнув.

— Жертовність. Передбачувано.

— Це не жертовність, — спокійно відповіла вона. — Це логіка. Якщо завтра хтось із нас зламається, інші повинні розуміти, де саме тріщина.

Кілька секунд потому вона заговорила знову.

— Я ніколи не була “доброю”.

Її голос залишався рівним, але в ньому вже звучала втома людини, яка надто довго носить щось усередині себе.

— Люди люблять так мене називати. Бо я лікувала. Бо рятувала. Бо залишалася з пораненими довше за інших.
Але правда в тому, що я просто… не вмію стояти осторонь.

Вона провела пальцем по краю чаші.

— Колись я командувала обороною одного міста на півночі. Невеликого. Але через нього проходив шлях до столиці. Якщо б місто впало — далі почалася б різанина.

Її погляд став далеким.

— Ми трималися дванадцять днів. На три більше, ніж мали.

— Уже звучить погано, — тихо кинув Каель.

Ліріель ледь кивнула.

— На тринадцятий день я зрозуміла, що стіни не вистоять.
У нас залишався один шанс зупинити наступ — старі магічні канали під містом. Якщо перевантажити їх вогнем і льодом одночасно… усе провалиться під землю.

Аріанель повільно схрестила руки на грудях.

— Разом із людьми.

— Так.

Ліріель вимовила це без паузи. Саме це робило слова важчими.

— Ми почали евакуацію. Але часу було недостатньо. Я це знала.

Вона зробила ковток вина, хоча, здавалось, майже не відчувала його смаку.

— Моя мати тоді мала бути далеко від міста. Батько благав її поїхати ще до облоги. Але вона повернулася.
Через мене.

Тиша.

— Вона завжди поверталася.

На мить голос Ліріель став тихішим.

— Вона сказала, що не залишить мене одну серед війни. Що сім’я так не робить.

Аерон повільно опустив погляд.

— Коли я віддала наказ… вона ще була всередині міста.

Навіть вогонь у каміні ніби стих.

Ліріель дивилася тепер лише в одну точку перед собою.

— Я знала це.

Каель повільно завмер.

— Ти…

— Так, — перебила вона тихо. — Я все одно зробила це.

У кімнаті стало важко дихати.

— Місто провалилося під землю разом із ворогом. Разом із моїми людьми. Разом із нею.

Вона нарешті заплющила очі.

— А батько вижив.

Пауза.

— І зненавидів мене за це.

Аріанель трохи нахилила голову, уважно слухаючи.

— Спочатку він мовчав. Тижнями. Потім — почав дивитися так, ніби бачив перед собою не доньку, а щось, що забрало в нього дружину.

Ліріель усміхнулася. Болісно.

— Найгірше те, що я не могла його звинувачувати.

Айнель тихо ворухнула хвостом, відчуваючи, як змінюється запах емоцій у кімнаті.

— Після цього люди почали називати мене героїнею. Рятівницею. Жінкою, яка врятувала тисячі.

Її пальці сильніше стиснули чашу.

— А батько одного разу сказав мені лише одну річ.

Вона підняла очі.

— “Ти стала великою правителькою. Але перестала бути моєю дочкою.”

Тиша після цих слів стала майже нестерпною.

Каель більше не дивився іронічно. Аерон мовчав, дивлячись у вогонь. Навіть Аріанель трохи відвела погляд — ніби надто добре розуміла, як дорого іноді коштує сила.

Ліріель видихнула повільно.

— Ось чому в дзеркалі я сказала, що зробила б це знову.
Не тому, що не люблю людей.
А тому, що того дня я зрозуміла: іноді правильне рішення — це те, після якого ти вже ніколи не зможеш себе пробачити.

І вперше за весь вечір її голос ледь помітно здригнувся.

— А найстрашніше…
що частина мене досі вважає, що я мала рацію.

Кілька секунд після слів Ліріель ніхто не рухався.

Вогонь у каміні тихо потріскував, світлова сфера над столом повільно оберталася, а за вікнами чужі зорі рухались так, ніби час у цьому місці дихав інакше.

Аерон дивився у свій келих довше, ніж зазвичай.

Потім тихо видихнув.

— Ну що ж, — промовив він із кривою усмішкою. — Після такого буде складно підтримувати образ “найбільш морально сумнівного” у цій компанії.

Каель фиркнув.

— Не хвилюйся. У тебе ще є шанси.
Ледь помітна напруга в кімнаті трохи послабилась.

Аерон відкинувся на спинку крісла, покрутив келих у пальцях і якийсь час мовчав. Але це була не нерішучість. Радше людина обирала, яку саме правду готова віддати.

— Я народився в золотій клітці, — сказав він нарешті. — І, повірте, золото ніколи не робить клітку менш кліткою.

Аріанель уважніше підняла погляд.

— Спадкоємець.

— Принц-спадкоємець, — поправив він із тією легкою іронією, яка завжди ховала щось гостріше. — Єдина дитина короля. Майбутнє держави. Символ стабільності. Усі ці красиві слова, які насправді означають тільки одне: “Твоє життя тобі не належить”.

Його голос залишався спокійним, але в очах з’явився холод.

— З дитинства мене вчили трьом речам:
ніколи не показувати страх,
нікому не довіряти
і завжди посміхатися, коли тобі хочеться когось убити.

Каель тихо хмикнув.

— Хороше виховання.

— Ефективне, — виправив Аерон.

Він зробив ковток вина.

— Мій батько був великим королем. Саме так про нього говорили. Сильний. Холодний. Розумний. Людина, яка тримала країну в кулаці й ніколи не дозволяла собі слабкості.