Розділ Перший. Місто, Де Не Падає Листя

Найнебезпечніше місце — те, де тобі надто комфортно.
— народна мудрість
 

Хінотака зустрічала їх запахом сосни і розпеченого каменю.
Дарина перша пірнула у ворота — вузький прохід між двома стовпами з темного дерева, обвитими мотузками з паперовими стрічками. Стрічки не ворушилися. Повітря стояло нерухомо, наче Місто тримало подих, чекаючи на щось. Олексій ступив за нею, поправляючи лямку рюкзака. Марта замкнула колону і зупинилася на мить, підвівши голову вгору.
— Дивіться на дерева, — сказала вона тихо.
Дарина і Олексій подивилися. Дерева в Хінотаці були не схожі ні на що, що вони бачили раніше: стовбури з темно-червоного дерева, майже бордового, мов старе вино, переплітались і вигиналися над вузькими вулицями. Квіти на гілках — білі, майже прозорі — не падали. Ані одна пелюстка не лежала на бруківці. Вони просто кружляли у повітрі в метрі від землі, ніби забули, що мали б впасти.
— Протяг? — запропонував Олексій.
— Де ти бачиш протяг? — Марта показала на паперові стрічки, що й досі не ворушилися. — Тут взагалі нема вітру.
Дарина вже йшла далі, не чекаючи на пояснення. Вона взагалі рідко чекала.
Місто розгорталося перед ними повільно і впевнено, як людина, що знає собі ціну. Вузькі вулиці розбігалися між будинками з вигнутими дахами, від яких вниз звисали ліхтарі. Не всі були запалені — денне світло заповнювало простір між будівлями м'яко і рівно. На кожному підвіконні, на кожному порозі, між камінням мощених доріжок — скрізь стояли свічки. Червоні, тонкі, вже оплавлені до різного рівня. Деякі горіли навіть зараз, попри те що сонце стояло в зеніті.
— Тут завжди так багато свічок? — запитала Дарина у жінки, що підмітала поріг своєї крамниці.
— Завжди, — відповіла та і посміхнулася так, як посміхаються люди на питання, відповідь на яке для них очевидна з народження. — Це данина предкам. Свічка горить — значить пам'ятаємо.
Дарина кивнула і пішла далі. В центрі міста росло Велике Дерево — таке велике, що вони побачили його ще з воріт, але не зрозуміли одразу, що це дерево, а не частина якоїсь будівлі. Стовбур з того самого бордового дерева, лише в десятки разів товстіший, коріння якого виходило з-під бруківки і розповзалося вулицями метрів на двадцять у кожну сторону. Між коренями вночі, певно, було темно і цікаво. Зараз між ними росли квіти — закриті, схожі на великі повіки.
— Ці квіти, — сказала Марта, нахиляючись до одного з них, — вони закриті. Але навколо є слід, ніби вони недавно були відкриті.
— Вони розкриваються вночі, — пояснила їм стара жінка, що сиділа на лавці поруч і продавала нецке з кіски. — Дивляться в темряву. Ми не знаємо на що. Ніхто не знає.
— А хтось пробував простежити? — запитав Олексій.
— Ті, хто пробував, — сказала жінка, не змінюючи виразу обличчя, — вранці йшли геть з міста і більше не поверталися. Казали, що не можуть спати тут. — Вона підняла одне нецке — маленьку лисицю з дерева — і протягнула до Олексія. — Купиш? 
 

*   *   *

Архіваріуса їм порадили знайти ще на вході. «Якщо хочете знати щось про місто — йдіть до СебуКісса. Він знає все.» Ця рекомендація прозвучала з вуст щонайменше трьох різних людей, перш ніж вони таки пішли до бібліотеки.

Бібліотека стояла в тіні гори — невеликий будинок з темними стінами і білими рамами вікон, що здавалися занадто великими для таких стін. Двері розсувалися в сторону, тихо і плавно, без скрипу. Всередині пахло папером і чимось ще — чимось теплим і трохи гірким, що Дарина не могла назвати точніше, ніж «старий час».
Він стояв спиною до них, розгортаючи сувій над низьким столиком. Темно-синій хаорі з тонкою вишивкою по краях. Волосся зібране. Поза людини, яка знає, що хтось зайшов, але вирішила закінчити справу перш ніж обернутися.
— Свічки не горять, — сказав він, не повертаючись. — Це перше, що питають новоприбулі. Свічки. Чому горять вдень. — Він обернувся. Обличчя спокійне, погляд такий, що Дарина на мить не могла вирішити, скільки цій людині років. — Відповідь: звичка. Деякі звички старші за тих, хто їх дотримується. — Він злегка вклонився. — Я СебуКісс. Архіваріус. Якщо знайдете щось незрозуміле — старий напис, сувій, текст мовою, якої не знаєте — приходьте. Я перекладу.
— Нам розповіли про руїни, — сказала Марта. — П'ять кланів. Старі часи.
Щось дуже ненадовго змінилося в його погляді. Не страх — скоріше те, що буває, коли людина чує питання, яке очікувала і до якого готувалась.
— Це довга розмова, — сказав він. — Є тут і той, хто знає місцевість краще за мене. Якщо хочете шукати — зверніться до Ремсіквекс. Вона мандрівниця, знає кожну стежку навколо.
 

*   *   *

Ремсіквекс вони знайшли самі — вона сиділа біля підніжжя маяка і замальовувала щось у блокноті. Темне практичне вбрання, важкий пояс з підсумками, коротке волосся. Поруч з нею не було нічого зайвого. Вона підняла голову, коли вони підійшли, і подивилася на них з тим виразом, який буває у людей, що звикли оцінювати швидко і мовчки.
— Мені вже сказали, що ви тут, — сказала вона. Не «привіт», не «як справи». Одразу по суті. — Що саме шукаєте?
— Руїни п'яти кланів, — відповів Олексій. — Старійшини говорять, що вони є. Але не говорять де.
— Говорять де, — поправила його Ремсіквекс. — Просто не прямо. — Вона закрила блокнот і підвелася. — Старійшини взагалі рідко говорять прямо. Це їхня особливість. — Вона подивилася на маяк, потім на місто, потім знову на них. — Я можу показати напрямки. Але шукати будете самі — так краще запам'ятовується.
— Чому ви взагалі допомагаєте? — запитала Дарина.
Ремсіквекс зупинилася на мить — коротка пауза, що могла означати що завгодно від роздратування до розважливості.
— Тому що цікаво, — сказала вона нарешті. — І тому що хтось має дивитися на те, як ви шукаєте.
Дарина не знала, чому ця відповідь здалася їй трохи невірною. Не брехнею — просто неповною. Наче в реченні пропустили кілька слів посередині.