Частина XIX: ТІНЬ МИНУЛОГО

«Гімн Тиші» летів крізь космос уже п'яту добу після порятунку другої бази. За цей час до команди приєдналося ще майже триста Лордів — різних, непередбачуваних, часто небезпечних. Корабель, який колись був створений для полювання, тепер став ковчегом для тих, від кого СЕЯ відмовилася, як від непотрібної зброї.

Арей сидів у навігаційному відсіку, вдивляючись у голографічну карту, яку побудував Сензарій на основі пам'яті Сирхаосу та даних із кристала Останнього Командира. На карті світилися десятки точок — координати баз, де ще спали Лорди. Деякі з них були поруч — кілька днів польоту. Деякі — за місяці, за роки, за межами досяжності. Арей знав, що не зможе врятувати всіх. СЕЯ не стоятиме на місці, спостерігаючи, як він збирає її покинуту зброю. Вони вже знали. Вони вже готували відповідь.

Сензарій увійшов безшумно, як завжди. Його обличчя було блідим, очі запалими — пам'ять Сирхаосу виснажувала його, але він не скаржився. Він рідко скаржився. «Ти маєш побачити це», — сказав він, зупиняючись поруч. На його долоні з'явилася голограма — не така чітка, як на консолях, але достатньо виразна, щоб Арей зрозумів. Кораблі. Багато кораблів. Вони шикувалися в бойовий порядок на краю сектора, який належав СЕЯ. Флагмани, крейсери, есмінці, дрони. Армада.

«Скільки їх?» — запитав Арей. «Сто сімнадцять бойових одиниць, — відповів Сензарій. — Не рахуючи підтримки. Вони чекають на нас. Вони знають, куди ми летимо.» «На третю базу?» «Так. Вона найближча. І найбільш захищена. СЕЯ не хоче, щоб ми розбудили тих, хто там спить.» Арей дивився на голограму, на сотні червоних крапок, які позначали ворожі кораблі. Він не відчував страху. Не тому, що став безстрашним — тому, що втомився боятися. «У нас є шлях в обхід?» «Ні, — сказав Сензарій. — Вони перекрили всі підходи до бази. Щоб потрапити туди, ми повинні пройти крізь них. Або... ми можемо відмовитися від цієї бази. Полетіти до іншої.» Арей замислився. Кожна база — це сотні Лордів. Кожен Лорд — це життя, яке він міг врятувати. Але якщо вони втратять корабель, якщо їх знищать — вони не врятують нікого. «Скільки Лордів на третій базі?» «Понад п'ятсот, — сказав Сензарій. — Багато з них — сильні. Дуже сильні. Деяких СЕЯ боялася більше, ніж Ревіка.» «П'ятсот, — повторив Арей. — Це майже вдвічі більше, ніж ми маємо зараз.» «Але армада СЕЯ має вогневу потужність, яка знищить нас за кілька хвилин, — сказав Сензарій. — Навіть із Лордами на борту. Навіть із нашими здібностями. Ми не виграємо цей бій у лоб.» «Тоді не будемо битися в лоб, — сказав Арей. — Поклич Ревіка. І Теріона. І Лордів, які можуть думати. У нас є час придумати план.»

Ревік прийшов першим. Він уже майже не кульгав — рана загоювалася швидше, ніж очікувала Елія, але він усе ще був слабким. Його очі, однак, горіли — тим самим холодним вогнем, який Арей пам'ятав із перших днів на Сирхаосі. «Сто сімнадцять кораблів, — сказав Ревік, дивлячись на голограму. — Вражаюче. СЕЯ, здається, сприймає нас серйозно.» «Ти маєш ідею?» — запитав Арей. «Одну, — відповів Ревік. — Ми не можемо пройти крізь них. Але ми можемо змусити їх пропустити нас.» «Як?» «Створити іншу загрозу. Відволікти їх. Змусити думати, що ми атакуємо в іншому місці. А потім, коли вони послаблять оборону, прослизнути до бази.» «І хто створить цю загрозу?» Ревік подивився на нього. «Ми. Частина нас. Ті, хто готові ризикнути.» Арей згадав Кая, Бреннона, Доріана. Він згадав їхні обличчя перед тим, як вони вирушили на перехоплення. Він не хотів знову відправляти когось на смерть. Але він також знав, що іноді жертви неминучі. «Я піду з ними», — сказав він. «Ні, — відповів Ревік. — Ти потрібен тут. Ти потрібен тим, кого ми врятуємо. Ти — їхня надія. Якщо ти загинеш, усе закінчиться.» «А якщо загинеш ти?» — запитав Арей. Ревік усміхнувся — тією самою кривою, гіркою усмішкою, яку Арей бачив щоразу, коли той стикався з небезпекою. «Я вже мав померти, — сказав він. — Принаймні разів зо два. Ще один — не має значення.»

Теріон прийшов другим, за кілька хвилин після Ревіка. Він уважно вивчив голограму, потім подивився на Арея. «Якщо ми це робимо, ми маємо бути швидкими. Дуже швидкими. У нас буде не більше двадцяти хвилин, перш ніж вони зрозуміють, що їх обдурили, і повернуться.» «Двадцять хвилин, — сказав Арей. — Це час, за який ми можемо дістатися до бази?» «Якщо летіти на максимальній швидкості — так, — відповів Теріон. — Але на максимальній швидкості нас помітять навіть крізь перешкоди. Це ризик.» «Усі плани — це ризик, — сказав Ревік. — Питання не в тому, чи ризикувати. Питання в тому, чи вартий ризик мети.» «Він вартий, — сказав Арей. — П'ятсот Лордів варті ризику.»

Вони вирушили через три години. Основний загін — «Гімн Тиші» з Ареєм, Тарною, Ліною, Сензарієм, Гелмораксом і більшістю Лордів — вирушив до бази в обхід, використовуючи природні перешкоди космосу, щоб ховатися від сканерів. А другий загін — із сотнею Лордів, які добровільно викликалися на відволікання, — полетів прямо на армаду СЕЯ, під керівництвом Ревіка та кількох найсильніших Лордів, яких Арей ледве встиг запам'ятати за іменами. Вони не прощалися. Не було часу. Було тільки обіцянки. «Повертайся, — сказав Арей Ревіку. «Постараюсь, — відповів той. — Але якщо ні — не шкодуй. Ти зробиш більше, ніж я колись міг. Я вірю в тебе.» «Я не просив тебе вірити», — сказав Арей. «Ти ніколи нічого не просиш, — відповів Ревік. — Це одна з причин, чому я залишився. Ти не просиш — ти просто робиш. І інші йдуть за тобою, тому що бачать, що ти не брешеш.» Він обернувся до виходу, зупинився на мить і додав: «Бережи Ніхто. Вона потребує тебе більше, ніж ти думаєш.» А потім зник у темряві.

«Гімн Тиші» летів крізь астероїдне поле, уникаючи уламків, які могли б знищити їх за лічені секунди. Теріон вів корабель із майстерністю, яку Арей ніколи не бачив раніше — він вкладався в міліметри, в мікросекунди, в неймовірну удачу або неймовірний розрахунок. Сензарій сидів поруч, закривши очі, його свідомість була спрямована вперед, намагаючись вловити думки ворога, передбачити їхні дії, знайти слабке місце в їхній обороні. Ніхто сиділа в кутку, притулившись до Тарни, і мовчала. Вона не дивилася на ілюмінатори. Вона знала, що там, за межами корабля, її друзі — єдині, хто залишився після того, як вона втратила Кая, Бреннона, Доріана. І вона боялася, що побачить там ще більше втрат. Ліна тримала її за руку. Вони майже не розмовляли, але це не мало значення. Іноді мовчання говорить більше, ніж тисячі слів.