Частина XVII: ЦІНА ВІДСТРОЧКИ

Човник летів крізь темряву, залишаючи за собою «Гімн Тиші», який ставав дедалі меншою цяткою на сенсорах. Кай сидів у кріслі пілота, хоча керування було на автопілоті — йому просто потрібно було щось робити руками. Без цього він починав думати. А думати він не хотів. Думки приносили спогади. Спогади приносили біль. Біль приносив лють. А лють робила його небезпечним.

Ніхто сиділа в кутку, притулившись до холодної стіни, й дивилася в одну точку. Вона не тремтіла, не плакала, не молилася. Вона просто чекала. Чекати вона вміла. СЕЯ навчила її чекати. Роками. Десятиліттями. Століттями. Ще трохи — не мало значення.

Доріан перевіряв зброю. Імпульсна гвинтівка, два плазмові пістолети, гранати. Небагато для того, щоб зупинити флот СЕЯ. Але більше в них не було. Він робив це механічно, не думаючи, не відчуваючи. Так само, як колись готувався до місій, які СЕЯ називала «зачистками». Він ненавидів ту частину себе, яка пам’ятала, як тримати зброю. Але він не міг її забути. Вона була частиною нього.

Бреннон не міг поміститися в крісло. Він сидів на підлозі, підібгавши коліна до грудей, і дивився в маленький ілюмінатор. Зорі здавалися йому сльозами. Сльозами Всесвіту, який плакав за тими, кого більше немає. Він не знав, чи побачить завтрашній день. Але він знав, що сьогоднішній буде останнім для багатьох.

«До контакту — десять хвилин, — сказав автопілот механічним голосом. — Виявлено дванадцять цілей. Класифікація: легкі крейсери, есмінці, один важкий флагман.» «Дванадцять, — повторив Доріан. — А нас — четверо.» «Ми знали, на що йдемо, — сказав Кай, не обертаючись. — СЕЯ не відправляє один корабель на знищення бази. Вони бояться. Вони завжди боялися того, що створили.» «Може, вони мали рацію, — тихо сказала Ніхто. — Може, нас варто боятися.» Кай нарешті обернувся. Його червоні очі дивилися на дівчинку, яка нагадувала йому його власне дитинство — таке ж вкрадене, таке ж самотнє, таке ж безіменне. «Вони боялися не нас, — сказав він. — Вони боялися того, що ми могли б стати, якби не вони. Вони боялися свободи. Вони завжди боялися свободи.»

Човник здригнувся. Перший удар — не по них, а поряд. Кораблі СЕЯ почали стріляти по базі, яка була ще за кілька тисяч кілометрів. Вони не чекали. Вони не вагалися. Вони просто знищували.

Кай узяв керування на себе. Човник рвонув уперед, виходячи на перехоплення. Він не був бойовим кораблем — маленький, маневрений, але беззахисний перед важкими крейсерами. Його єдина зброя — це вони. Четверо Лордів, яких СЕЯ створила для війни, а потім заморозила, коли вони стали непотрібними. «Я беру на себе флагман, — сказав Доріан, підводячись. — Якщо я зможу пробитися до мосту, я зможу вимкнути системи наведення. Принаймні на кілька хвилин.» «Як ти туди потрапиш? — запитав Кай. — Вони не відкриють шлюз для тебе.» «Я не буду просити, — відповів Доріан. Він підійшов до шлюзової камери, перевірив скафандр — старий, пошкоджений, але хоч якийсь. — Я просто пробию броню. Сподіваюся, в мене вистачить сил.» Бреннон підвівся. Його тіло ледве вміщалося в човнику. «Я прикриваю тебе. Вони не зможуть стріляти, якщо я відволікатиму їх на себе.» «Ти станеш мішенню», — сказав Кай. «Я завжди був мішенню, — відповів Бреннон. — Принаймні тепер я обираю це сам.» Ніхто не сказала нічого. Вона просто дивилася на них своїми великими чорними очима, і в її погляді не було страху. Була лише рішучість. «А ти?» — запитав Кай. «Я буду тут, — відповіла вона. — На човнику. Я буду чекати на вас. А якщо ви не повернетесь... я зроблю те, що маю зробити.» «І що це?» — запитав Доріан. Вона не відповіла. Вона просто посміхнулася. І в цій посмішці було щось таке, що змусило навіть Бреннона відчути холод.

Кай відчинив шлюз. Космос зустрів їх тишею — тією самою тишею, яка була на станції Останнього Командира. Тишею перед смертю. Доріан вийшов першим. Його тіло не потребувало скафандра — СЕЯ подбала про те, щоб він міг виживати в будь-яких умовах. Він полетів до флагмана, використовуючи імпульсні поштовхи, які виривалися з його рук. Бреннон вийшов другим. Він не летів — він стрибав. Його величезне тіло, незважаючи на відсутність гравітації, рухалося з такою силою, що здавалося, ніби він штовхає сам космос. Кай залишився в човнику. Він мав прикривати їх, але не зброєю — він не міг стріляти з такої відстані. Він мав прикривати їх своєю присутністю. Своєю готовністю померти разом з ними.

Перший крейсер помітив Бреннона занадто пізно. Він уже був на броні, коли системи наведення сфокусувалися на ньому. Його кулак, розміром із невеликий астероїд, вдарив по обшивці — і метал тріснув, як лід під ногою велетня. Він бив знову і знову, пробиваючи собі шлях усередину, не зважаючи на вогонь, який вели по ньому турелі. Кулі рикошетили від його шкіри, залишаючи глибокі подряпини, але не зупиняючи. Він був машиною. Він був зброєю. Але тепер він обирав, проти кого її застосовувати.

Доріан досяг флагмана, коли Бреннон уже був усередині першого крейсера. Він не мав такої сили, як велетень, але він мав швидкість і точність. Він знайшов уразливе місце в броні — старий шлюз, який не використовували роками, — і пробив його одним ударом. Усередині корабля спалахнула тривога. Він не звертав на неї уваги. Він просто біг. До мосту. До командного центру. До тих, хто віддавав накази. Він не знав, чи зможе їх зупинити. Але він мав спробувати.

Кай бачив це все на сенсорах. Він бачив, як крейсери один за одним змінюють курс, намагаючись збити човник, який кружляв між ними, мій назойливе комаха. Він бачив, як Бреннон вириває двері всередині корабля, як Доріан пробивається до мосту, як солдати СЕЯ падають під їхніми ударами. Він бачив, що вони виграють час. Але він також бачив, що ціна буде високою. Дуже високою.

Перший крейсер вибухнув через сім хвилин після того, як Бреннон увійшов у нього. Вибух був невеликим — локальне руйнування реактора, яке не знищило корабель повністю, але вивело його з ладу. Бреннон вибрався з уламків, його тіло було вкрите сажею та кров'ю — не його власною, він майже не відчував болю. Він переключився на другий крейсер. Він не зупинявся. Він не міг зупинитися. Якщо він зупиниться, він впаде. А якщо він впаде, він не зможе підвестися.