Розділ 60

Вперше в житті у Дана виникло відчуття дежавю. Взагалі-то, він і в своєму світі не скаржився на нерви, а тут, у новому світі його нервова система стала міцною, як сталь. Він щиро вважав, що з ким-ким, а з ним подібних дурниць трапитися не може. Однак білий пісок на Арені вперто свідчив про протилежне, ніби насміхаючись над самовпевненістю Дана.

Прозорий бар'єр залишався на своєму місці, у чому Дан впевнився, швидко озирнувшись. Притиснувшись до бар'єру носами і передніми лапами, пекельні гончаки жадібно дивилися на ласу здобич.

Здавалося, тут нічого не змінилося. Змінився тільки зовнішній вигляд Дана. Замість охайного, по мірках середньовічного мандрівника, одягу, з усіх боків звисало лахміття. Правий рукав був залитий кров'ю пекельного гончака, а зачіска взагалі робила Дана схожим на опудало. Він, навіть не усвідомлюючи цього, провів вільною рукою по волоссю, відчувши під пальцями пісок і сплутані косми.

Натомість, Норісса на троні виглядала охайною і чепурною, адже Темний Хазяїн полагодив одяг дівчини своїми чарами, зробивши його навіть більш вишуканим і розкішним. І головне - Дан скрипнув зубами — Норісса виглядала повністю задоволеною життям.

На її губах блукала легенька посмішка. Очі блищали. А темношкірий велетень поруч з нею нахабно накрив її руку своїм лаписьком. І головне - Норісса проти цього аж ніяк не заперечувала. Натомість, вона вдивлялася у те, що відбувалося на Арені, так, ніби очікувала цікавезного видовища.

Дана навіть пересмикнуло. Чому він ніколи не помічав у цій дівчині кровожерливості?

Не дивно, адже Норісса, яку він знав раніше, і Норісса-преміальний боєць - дві різних людини. Норісса-преміальний боєць вб'є ворога без коливань, то чому б їй не насолодитися гладіаторським двобоєм.

До горла підступила гіркота. Дан сплюнув на пісок і побачив, як темношкірий велетень нахилився до Норісси. Щось тихенько промовляючи і посміхаючись, він вказував очима на Дана.

Принц Альядолідський на протилежному кінці Арени приходив до тями. Попередній епізод повторювався один-в-один, і Дан зрозумів, що у нього є трохи часу перш, ніж цей юнак з несамовитим виразом обличчя кинеться на нього.

Тут, на Арені, схожий на опудало, з вірною Штучкою в руках, яка при незрівнянній бойовій ефективності зовнішньо програвала благородному мечу принца, оскільки за виглядом була схожа на косу, Дан більше нагадував селянина, аніж лицаря...

У цю мить Дан з абсолютною, безжальною ясністю зрозумів, що кохає Норіссу. Це усвідомлення обрушилося на нього у геть невідповідну для цього мить, але Дан нічого не міг із собою вдіяти.

Відчуття було таке, ніби його гарно вдарили по голові. Ні, не важким, а чимось м'яким і об'ємним. Краєм ока він бачив, що принц вже прийшов до тями, і на його обличчі з'явився знайомий вираз люті, спотворивши м'які юнацькі риси.

Також Дан бачив Норіссу на троні - її важко було не помітити - однак перед його внутрішнім поглядом проходила ціла низка спогадів. Ось Норісса у перлинно-сірій сукні та діадемі, якою він вперше побачив її на балу. Ось вона лежить в ліжку у кімнаті готеля і дивиться на Дана переляканими очима. Ось вона в обіймах Теміра, який втішає її після нападу чудовиська в тому ж готелі. А ось Норісса встає з анабіозної камери.

Тіло не слухалося. Ноги заклякли на місці, і Дан зрозумів, що це якась магія.

Він навіть не помітив переходу. Нещодавно мчав тунелем разом з Теміром і Буцефалом, потім ніби наштовхнувся на невидимий бар'єр, і отямився вже на Арені.

Між тим, у спогадах залишилось, що Темір і Буцефал продовжили рухатися вперед. Тобто, цей невидимий бар'єр був поставлений тільки для Дана.

Він спромігся криво посміхнутися. І з чого б це серу Вартовому приділяли особливу увагу?

З чого, з чого. Та зрозуміло з чого! Він не може навіть поворухнутися, а принц Альядолідський вже зробив перші кроки і набирає швидкість.

У Дана промайнула слабка надія на Буцефала. Ще мить - і кінь повинен з'явитися, зруйнувавши ілюзію. Та пройшла секунда, за нею друга, третя... Буцефала не було.

Пісок рипів під чоботями принца, а з його горла вилетів несамовитий, сповнений ненависті вигук.

Дан мляво здивувався тому, що цього разу на Арені присутні звуки, адже минулого разу панувала повна тиша.

З повною байдужістю до неминучої загибелі Дан зосередився на тому, щоб підняти руку зі Штучкою хоча б на міліметр. Ось плече зрушило з місця. Ще трохи.

Мозок холоднокровно підрахував, що такими темпами піднімати зброю він буде приблизно п'ятдесят хвилин, а принцові, щоб добігти до Дана, потрібно секунд п'ятнадцять. Може навіть менше.

Цієї миті сталося одразу дві події.

Пишні спідниці Норісси зметнулися куполом, коли дівчина скочила на ноги.

В очах був переляк, а вільною рукою вона вказувала на іншу частину Арени.

Страх ніби змив ніжні фарби з її обличчя, ще мить тому спокійного, умиротвореного. Рот відкрився у шаленому крику, якого Дан не чув. Бар'єр все ж таки затримував звуки. Та неважко було здогадатися, що вона вказує на принца з мечем.

Темношкірий велетень намагався утримати дівчину на місці, схопивши її за руку, та вона продовжувала рватися вперед, ризикуючи скотитися з високих сходів трону.

Водночас, з іншого боку трону з'явилася постать юнака з довгим русявим волоссям, забраним у хвіст. Чомусь в руці у нього був тільки один ятаган.

Здавалося, Темір вийшов із самої горлянки пекла, що пашіла полум'ям позаду нього, і за мить Дан зрозумів, чому юнак тримає тільки одного меча.

Другий ятаган вирушив у політ в напрямку Норісси, яка спритно вхопила його вільною рукою.

Тільки неймовірна реакція врятувала Темного Хазяїна від удару, який повинен був знести рогату голову з могутніх плечей. Він перехопив руку дівчини з мечем, вже грубо, не намагаючись бути обережним, і стиснув так, що затріщали кістки.

Другий ятаган просвистів над його головою, і раптом Дан відчув, що може рухатися. Магія зникла.