Розділ 58

Світла пляма попереду приваблювала, обіцяючи принести із собою більшу визначеність, однак її червонуватий колір разом із вже знайомим Дану запахом сірки обіцяв ще й неабиякі неприємності. Місце дозволяло невеликому загону розійтися, і вони йшли, вже не штовхаючи один одного ліктями, як це було у хмарі сяючого туману. Попереду, як і раніше, пружно крокував Темір. Дан не заперечував проти цього. Врешті-решт, преміальний боєць має якось себе проявити.

Лотті міцно стискала свою зброю, однак Дан здогадувався про це скоріше інтуїтивно. Світла було замало, щоб бачити своїх товаришів, і вони виглядали як темні цілеспрямовані тіні.

Загін рухався мовчки, у майже повній тиші, яка переривалася тільки шурхотом і час від часу неясним бурмотінням Тука. Схоже, майстер сокири психологічно налаштовував себе на майбутню сутичку.

Недоречно, та Дан мало не пирснув зі сміху, згадавши, як Тук подібним чином налаштовував себе, коли в поле зору потрапляла симпатична жіночка.

Однак на Лотті Тук не звертав жодної уваги, і його можна було зрозуміти. Сцена з'ясування взаємин між ними, свідком якої мимоволі став Дан у замку, і яка мало не завершилася безславною загибеллю Тука від жіночої руки, схоже, навчила його обережності, коли мова йшла про прекрасну герцогиню.

Наразі від колишньої вроди і доглянутості Лотті мало що залишилося, і навіть те, що залишилося, годі було й роздивитися у цій темряві. Та все ж таки, обриси стрункої фігури, у якої, як-то кажуть, все було на місці, час від часу притягували увагу Дана.

Навряд чи хтось міг би назвати його бабієм, та все ж таки у цій гарній і небезпечній жіночці було щось таке... Щось таке, що змушувало його чоловіче єство прокидатися і робити стійку у бік Лотті.

Завершити цю думку Дану не вдалося. Запах сірки став задушливим.

Тук почав кашляти, а Лотті затиснула носа, важко дихаючи. Здавалося, загін оточений клубами смердючого диму, джерело якого знаходилося десь попереду. Через цей сморід навіть повітря здавалося густішим. Прийшла думка, що цей дим має відігнати непроханих відвідувачів, начебто промовляючи: "Забирайтесь геть! Вам тут не місце!"

Начебто у відповідь на неї, в обличчя повіяло не просто смородом, а ще й жаром, що викликало повну асоціацію із входом у пекло. Можливо, Дан був не такий вже далекий від істини у цьому припущенні.

Мимоволі напружуючись при погляді уперед, де тунель закінчувався виходом в освітлений червоними відблисками простір, у якому рухалися неясні тіні, Дан прискорив кроки, рівняючись з Теміром, тоді як Буцефал, навпаки, затримався і відстав.

Дан і раніше помічав, що кінь відрізняється неабияким розумом. Беззахисній тварині немає чого робити в авангарді загону, що ось-ось зіткнеться з невідомим ворогом.

У Теміра в руках з'явився знайомий на вигляд предмет. Спочатку Дану здалося, що це талісман Вартової Нью.

Із цим предметом Темір зробив те саме, що робила Нью - торкнувся зап'ястя лезом ятагана і підставив амулет, щоб на нього потрапило кілька крапель крові. Уважніше придивившись, Дан упізнав амулет Того, що говорить з Темрявою. Той самий, що зник за незрозумілих обставин.

Яким чином ця річ опинилася у Теміра? Це ще доведеться з'ясувати. В душі Дана на мить піднялася темна хвиля підозри. Що, якщо хлопець пов'язаний із Сірими жерцями?

Ця думка була настільки абсурдною, що Дан негайно відігнав її від себе. Хоча інші питання залишилися, і тепер доводилося спостерігати не тільки за тим, що відбувалося навколо, а й за Теміром.

Втім, юнак зовсім не звертав на це уваги, хоча сенсорні системи преміального бійця підказали йому зміну настрою сера Вартового. Але також вони підказували йому, що попереду знаходиться дівчина, через яку він здійснив довгий шлях через пів-континенту, і це необоротно змінило його долю.

Наразі Темір був стурбований і водночас відчував надію. Надія була пов'язана з тим, що до нього поверталася здатність входити у прискорений режим, а тривога - з тим, що ця здатність ніяк не хотіла повертатися повністю. Клятий ошийник заважав скористатися перевагою преміального бійця на повну силу, однак Темір пам'ятав, що це йому майже вдалося, коли він уперше скористався амулетом Того, що говорить з Темрявою. Тому вдруге він зробив це без найменших коливань.

* * * * *

Тварюка, що стрибнула на Дана, була не надто великою, можливо, розміром із собаку, однак вся вона, здається, складалася з кінцівок, озброєних гострими кігтями і бозна чим ще. Гібриду павука і багатоніжки вдалося ухилився від леза Штучки, втративши усього кілька кінцівок, і вчепитися в куртку Дана, який прикрив обличчя рукою. З численних вигуків Дан зрозумів, що супутники теж атаковані, але наразі було не до того, щоб з цим розбиратися. Штучка - чудова зброя для бою на відстані витягнутої руки. Та коли в тебе вчепилося непорозуміння, яке можна побачити тільки в химерному сні, і намагається дістатись до життєво важливих центрів, бойовий кірт, схожий на косу з довгою ручкою, мало чим тобі допоможе.

Випустивши з рук Штучку, Дан різко пішов униз, намагаючись згрупуватися і в такий спосіб захистити обличчя і шию

Він навіть не зрозумів, чи є у тварюки голова. Напевно є, бо в нього над вухом щось зловісно шипіло, нагадуючи звук пробитого колеса. З руки, якою він захищав обличчя, вже лилася кров - рукав був недостатньо довгим, щоб прикрити пальці, а сама куртка була пошматована.

Спроби ткнути тварюку ножем вийшли недолугими, і тонкі кінцівки замолотили по спині з подвоєною швидкістю.

Нарешті Дан прийняв єдино вірне рішення. На той час він уже лежав на землі, згорнувшись клубком, і сліпо тикав позаду себе рукою з ножем в намаганні дістати нападника. Та це нічого не змінювало. Гострі кігті продовжували дерти одяг. Ось-ось дістануть до тіла.

Підтягнувши до себе руку з ножем, він перекотився на спину, підминаючи капосну багатоніжку під себе. Під вагою Дана захрустів панцир і молотіння кінцівок, нарешті, припинилося.