Розділ 54

Запах сірки стелився у темному приміщенні з низькою стелею, єдиним освітленням у якому була вогняна паща, дихаюча жаром позаду величного трону. Та ще більш важкою, ніж цей запах, була досада Темного Хазяїна, могутня постать якого височила на троні.

Пекельний гончак затримувався, і час Темного Хазяїна спливав. Ще трохи, і йому доведеться залишити матеріальну форму, а приміщення і трон, які він створив своєю волею, розсіються як дим. Йому нічого більше не залишиться, як століттями накопичувати енергію для нової спроби.

Він уже готовий був пошкодувати про свою витівку, як повітря перед троном зазміїлося різними відтінками сірого, і з хмари, що утворилася, почали проступати контури пекельного гончака.

Темний Хазяїн нетерпляче змахнув рукою, розганяючи сірий туман, і пекельне створіння, тримаючи в зубах жаданий згорток, наблизилося до трону.

Створіння припадало на задню лапу. Через нетерплячість Темного Хазяїна кінцівка не встигла до кінця матеріалізуватися, але йому було до цього байдуже.

Обережно поклавши згорток у простягнуту руку, пекельний гончак переможно завив. Якби це виття почув хтось із людей, у нього волосся стало б дибки. Та наразі людей тут не було.

Темний Хазяїн розгорнув згорток, рвонувши тоненькі зав'язки, і на мить замилувався золотавими іскрами, які випромінював нефритовий артефакт.

Цього разу танок іскор був тривожним, і золотава хмарка начебто намагалася віддалитися від простягнутої руки. Однак Темному Хазяїну і до цього було байдуже. Його очі зблиснули червонуватим вогнем.

Пекельний гончак позадкував, притиснувши вуха, і жалібно заскиглив. Це змусило Темного Хазяїна відволіктися від своєї здобичі і помахом руки відпустити тварюку.

"Тепер нікуди не втечеш!" - майже ніжно промовив він до нефритового предмету, що лежав у нього на колінах. Темний Хазяїн поклав розгорнутий згорток на розкішну тканину свого довгого одягу і міцно вхопив стрижень правою рукою.

Золотаві іскри задзижчали, немов розлючені оси, намагаючись вкусити узурпатора, та він тільки відмахнувся від них другою рукою. На кінчиках пальців з'явився чорний туман, і золотава хмарка перелякано втягнулася у камінь.

"От і добре", - пробурмотів Темний Хазяїн собі під ніс. - "Ти добре мені послужиш."

На поверхні каменю знову з'явилося кілька золотавих іскор, які перелякано сховалися під поглядом велетня. Він злегка торкнувся артефакту кінчиками пальців вільної руки, немовби приголубивши його, а потім різко змахнув рукою назад. Здавалося, що він зачерпнув жменю червоного світла з вогняної пащі позаду трону і розсипав його просто навколо себе, так, що все затягнулося вогнем і димом.

Артефакт жалібно застогнав, і це був останній звук, що пролунав у цьому приміщенні.

* * * * *

Ліжко у спальні хазяїна маєтку було величезним. І хоча воно не могло похвалитися високим узголів'ям чи балдахіном, парчеве покривало із золотим шиттям і довгими китицями повною мірою свідчило про статки віконта.

Та насправді, розкішний вигляд не мав нічого спільного з комфортністю. Норісса, яку невидима сила грубо кинула на ліжко, відчула, як складки жорсткої парчі мало не вп'ялися у ніжне дівоче тіло, яке проглядало крізь проріхи у сукні.

Від сукні залишилася сама назва. Спереду поділ був відірваний вище колін. Шви на боках ліфа розповзлися, не витримавши жорстокого поводження, а скромний виріз, обшитий мереживом, був розірваний так, що тепер нагадував глибоке декольте.

Поки Норісса вгамовувала віконта, зчепившись із ним на підлозі невеликої кімнати, де її тримали до цього, йому майже вдалося дотягнутися до горла дівчина. Однак вона спритно вивернулася, і рука чоловіка ковзнула, рвонувши виріз сукні. Це було останнє, що він зміг зробити перед тим, як втратив свідомість. Однак цього вистачило, щоб зовнішній вигляд Норісси знаходився тепер на межі пристойності. А якщо враховувати обірваний поділ, то й за межею пристойності.

Спершися ліктями на ліжко, вона із зусиллям підвела голову. Здавалося, на неї тисне важка могильна плита, на зразок тих, які встановлювали на могилах людей в її рідному баронстві.

Їй жваво уявився напис на темно-сірому граніті: "Норісса Нордвінд, баронеса. Загинула у сутичці з особою королівської крові."

Вона стиснула зуби. Кожен дюйм давався надзвичайно важко.

Віконт спостерігав за нею з кривою усмішкою, потираючи вилиці. З одного боку з'явився помітний синець.

Втрата Імператорського кірту збентежила його, однак свій другий трофей у вигляді цієї дівчини він не випустить з рук.

Він відчував до неї дивну суміш почуттів. Як боєць, вона викликала повагу. І водночас притягувала, вабила його не тільки своєю вродою, а й небезпечністю, яку він добре читав у її очах.

Холодний погляд не відштовхував його, навпаки - робив цей приз ще більш дорогоцінним.

Він зробив знак охоронцям вийти. Один з них відкрив було рота, щоб заперечити, та віконт майже виштовхнув його з кімнати і, причинивши двері, обернувся до Норісси.

- Ну добре, люба! Давай вирішимо це раз і назавжди.

Він нахилився до дівчини і провів кінчиками пальців, ніби відслідковуючи лінію розриву тканини від ніжної ділянки над ключицею і нижче, до місця, де починався проміжок між грудьми.

Норісса дивилася на нього з безсилою люттю. На відміну від неї, магія кірту не заважала віконту рухатися, і він спокійно торкався її там, де йому заманеться, начебто й не було невидимої мотузки, яка скувала її по руках і ногах.

Його рука зупинилася, немовби не наважуючись рухатися далі.

- Ти така ніжна! - його голос бринів від збудження. - Коли не намагаєшся мене вбити.

- Я ніколи не збиралася вас убивати! - її голос так само бринів, але від люті. - Дайте мені спокій.

- Ні, люба! - віконт повільно похитав головою, милуючись дотиком пальців до ніжної шкіри.

- Навіть з обличчям, забрудненим кіптявою, ти мені подобалася! А зараз ти просто красуня!