Розділ 53

Сидячи під скелею і розтираючи забиту голову, Тук відчував, як у ньому закипає лють і нерозуміння. Щойно він на власні очі бачив, як цим шляхом скористалися спочатку принц, а потім сер Вартовий.

Горбун вже збирався видати чергову порцію лайки, коли його увагу привернув ритмічний звук. До них риссю наближався Буцефал.

Замість того, щоб нестися навпростець, розумний кінь вибирав шлях між каменями, і цокіт його копит складався у своєрідну мелодію, де глухі ноти, що виникали, коли кінь ставив копита на грунт, чергувалися із більш дзвінкими, коли під підковою опинявся камінець.

Побачивши Тука і Лотті, кінь невдоволено мотнув головою. Тук не мав поняття, яким чином Буцефалу вдалося відв'язатися. Певно, сер Вартовий надто поспішав за пекельною тварюкою, не закріпивши як слід повід.

Наостанок схрапнувши, Буцефал, більше не звертаючи уваги на людей, попрямував по слідах Дана, і Тук побачив, як силует коня стає напівпрозорим по мірі того, як він зникає у надрах скелі, так само, як нещодавно це зробила пекельна тварюка і двоє його товаришів.

Тук не став гаяти часу. Схопивши однією рукою сокиру, а другою шолом, він кинувся слідом за Буцефалом.

Та яким же був його подив, коли сокира голосно вдарилася об кам'яну поверхню, відскочивши від неї, як і попереднього разу. Хоча ні, цього разу Туку вдалося вибити невеликий шматочок каменю. Однак скеля помстилася за це.

Відлетівши з величезною швидкістю, камінець гострим краєм уп'явся в руку горбуна. Потекла кров.

Варто було її краплям торкнутися землі, як поверхню скелі затягнуло сірим туманом, і перед Туком замерехтів прохід, у який він так прагнув увійти.

* * * * *

Той, хто сидів поруч із Норіссою, більш за все нагадував Дану темношкірого мешканця африканського континенту колосального зросту. Варто було йому простягнути руку за Імператорським кіртом, який подала тварюка, звівшися на передні лапи і підхопивши згорток зубами з підлоги, навіть на великій відстані Дан розгледів потужні м'язи.

Розкішний одяг велетня становив собою щось середнє між довгою тунікою і королівською мантією. Втім, від звичайних мешканців африканського континенту цього велетня відрізняли масивні роги, які вінчали його голову, і очі, які горіли червоним.

- Бийтеся! - прогримів над Ареною владний голос, від якого Дана здригнувся.

Здавалося, він проникав у самісіньке серце, змушуючи його стиснутися від страху.

Мороз пройшов шкірою, коли Дан побачив, як принц Альядолідський, витягши з піхов меча, який встиг сховати, поки невідома сила розводила їх по різні боки Арени, кинувся до нього.

Найменше, чого прагнув Дан, - це битися не на життя, а на смерть із спадкоємцем імператорського престолу.

Принц набрав пристойну швидкість, подолавши майже половину відстані, що розділяла їх з Даном. Рот юнака був перекошений криком, а в очах плескалося безумство, додаючи картині, яку бачив Дан, сюрреальності.

А ще сюрреальності додавала цілковита тиша. До Дана нарешті дійшло, що після вигуку оксамитового баритону, який пролунав на Арені, більше не було чути жодного звуку. Ані шурхоту ніг по піску, ані свисту повітря, яке розсікає меч. Тиша дійсно була сюрреалістичною, і на мить Дан відчув її паралізуючий ефект.

Пекельні гончаки завмерли за бар'єром. Тільки висолоплені язики тремтіли в такт крокам принца. Навіть не крокам, а стрибкам - він прагнув швидше дістатися до свого супротивника. Який нещодавно врятував йому життя, між іншим. Ну може, не особисто Дан, - головну роботу з відлякування велетенської ящірки виконала Лотті. Та все одно, не зустрінься принц із загоном Вартового, може, й не скакав би зараз як молодий козлик.

Принц наближався, і Дан раптом усвідомив: з цим доведеться щось робити. Найбільш витонченим рішенням було би зрізати Штучкою лезо меча, залишивши в руках юнака саме руків'я. Та цьому заважали два фактори.

Першим з них були хаотичні рухи меча. Якби принц був досвідченим бійцем, його дії було би легше передбачити. Однак юнак на бігу розтинав повітря в усіх можливих напрямках, так, ніби він уже бився з натовпом невидимих ворогів.

Можливо, насправді так і було. Хтозна, які дива відбуваються у цьому незвичайному місці. І понесла ж Дана нелегка слідом за цією тварюкою.

Не зміг стриматися - надто вже заінтригувала її здатність проходити крізь скелю.

Другим фактором, який заважав Дану тверезо планувати і діяти, було невідоме та вочевидь зловісне створіння з великим рогами.

Краєчком ока Дан побачив, як чи то чоловік, чи то демон поклав свою руку на тонку руку Норісси, що в порівнянні з лапою темношкірого велетня виглядала зовсім тендітною

Це змусило Дана зчепити зуби, вкотре усвідомивши свою безпомічність.

Як і раніше, на Арені не лунало жодного звуку. Дан відвів Штучку трохи назад, імітуючи легкий замах, як раптом тишу розірвав цокіт копит.

Буцефал виник на Арені начебто нізвідки, легко подолавши невидимий бар'єр.

Дан міг заприсягтися - ще мить тому по той бік бар'єру не було нікого, крім тварюк з висолопленими язиками. Хоча увага Вартового була зосереджена на принцові, а ненормальна тиша тиснула на нерви, Дан все ж таки примудрявся контролювати навколишню обстановку.

На коротку мить зупинившись, Буцефал схрапнув і трусонув головою, ніби намагаючись вивільнити повід з рук невидимого вершника. Однак ніякого вершника не було, а зв'язаний докупи повід звисав, перекреслюючи гордовиту лінію шиї шляхетної тварини.

Буцефал скосив око на Дана і знову схрапнув, переходячи з кроку на рись. Його підкови залишали на піску сліди, і чомусь над цими слідами піднімався легкий сірий димок, нібито Буцефал ступав попелищем.

Кінь вже порівнявся з Даном, коли принц Альядолідський зупинився і став як вкопаний. Перш, ніж Буцефал затулив його від Дана, Вартовий встиг помітити, як вираз скаженої люті сходить з обличчя юнака.

Однак Буцефал не звертав уваги на такі деталі. Він додав ходу і, проминувши Дана, прямував до зрозумілої лише йому мети.