Розділ 48

Дощ продовжував падати із важких хмар над маєтком віконта Гейброна. Важкі краплі стукотіли по черепиці дахів, здіймали малесенькі фонтанчики води і піску на мокрому подвір'ї, вилизуючи до блиску ту його частину, що була вимощена бруківкою.

Пекельному гончаку дощ анітрохи не заважав. Краплі стікали по товстій, лускатій шкірі, поки гончак підповзав до маєтку, ховаючись серед кущів, що перемежалися невисокими деревами.

Брама була відчиненою. З неї виїздили нечисленні вершники, а віконт у дворі розподіляв бійців на два загони: тих, хто повинен вирушити до віддаленого селища, і тих, хто залишиться охороняти полонянку.

Голос хазяїна маєтку було чути здалеку, та наразі люди не приваблювали пекельного гончака. Він був ситий. Крові, якою він напився, вистачить надовго. Кров Сірого жерця мала гидотний присмак через встановлений чіп, та байдуже - пекельні гончаки вельми невибагливі створіння. А от що насправді хвилювало моторошного звіра, так це те, що його ніздрі лоскотав запах бажаної здобичі.

Річ, заради якої його відправили сюди, була зовсім близько. Підповзши до самого краю кущів, за якими проходила дорога, пекельний гончак зупинився, маючи намір зачекати, доки припиниться людська метушня, і серед усіх запахів і гамору він зможе вловити чіткий напрямок. Мозок звіра автоматично вираховував оптимальний шлях до мети, оцінюючи ступінь небезпечності можливих супротивників.

Люди є кмітливими створіннями, і він намагався уникати зайвих зіткнень з ними, поки це було можливим.

* * * * *

Як невчасно виникла ця пожежа! І головне, що дощ анітрохи не став їй на заваді.

Віконт розривався між необхідністю очолити загін вершників, який вирушав до постраждалого селища, що взагалі-то було його прямим обов'язком, і необхідністю продовжити пошуки зниклого супутника Вартової. Юнак виглядав молодим і не надто досвідченим. та все ж його відсутність тривожила віконта. Він не міг зрозуміти, яким чином хлопцю вдалося подолати магію кірту. Наразі він повинен був валятися в ногах у віконта, та цього аж ніяк не спостерігалося. Паскудник зміг втекти, в цей спосіб підтверджуючи найнеймовірніші народні легенди про можливості Вартових.

Причому, самої Вартової це аж ніяк не стосувалося. Дівчина сумирно сиділа в холодній кімнаті, що повинно було втамувати її запал. Віконт був упевнений в цьому, оскільки залишив біля дверей надійну охорону, і у випадку чогось незвичайного йому б одразу повідомили.

Хай посидить до ранку. Можливо, це зробить її більш поступливою.

Вершники, які виїхали з маєтку, вже чимало віддалилися, коли віконт, нарешті, прийняв рішення. Він залишається! Щоб там не було, а його трофеї цінніші.

Дворецький, який слідував за хазяїном, незважаючи на дощ, шанобливо відчинив перед віконтом двері маєтку.

Передпокій зустрів теплом і тишею. І ось несподіванка: посеред приміщення стояв озброєний чоловік.

Один з двох, яких віконту надіслав Вігнур. Одяг чоловіка був мокрим та брудним, і біля ніг на паркеті вже натекла калюжа. Однак чоловік не звертав на це уваги, нерухомим поглядом втупившись у віконта. У правій руці він тримав кривий меч, опущений донизу.

У віконта й раніше була підозра, що з цими двома бійцями щось не так. Надто вже спокійними вони виглядали і якось невловимо схожими один на одного.

Точніше, віконт підозрював, що саме з ними не так, та намагався відігнати ці думки. Врешті-решт, він вважав Вігнура надійним союзником. Хіба Імператорський кірт, що наразі знаходиться у блакитній кімнаті, не є цьому підтвердженням? І чи не є цьому підтвердженням полонена Вартова, що вважалося практично неможливим?

Від нерухомого погляду бійця віконта пробрав мороз по шкірі, та він зробив спробу обійти чоловіка, вирішивши, що краще не звертати уваги на якісь дивацтва. Однак озброєний чоловік не дав цього зробити, заступивши віконту шлях.

- Вбийте мене, хазяїне! - він опустився на одне коліно і двома руками подав віконту ятаган. - Я не зміг виконати вашого наказу!

- Якого наказу? - віконта це вже починало дратувати, і до того ж він геть не пам'ятав, яке саме розпорядження міг віддати цьому бійцю.

- Вашим наказом було охороняти бранців, - нагадав чоловік.

Дійсно, віконт згадав, що по прибутті в маєток ці двоє зустріли його першими, і він, вказуючи на Норіссу, яку несли, загорнуту у тканину, і Теміра, який ішов самостійно з ошийником на шиї, наказав не спускати з них очей.

- Ікхон охороняє дівчину, - промовив чоловік. - З нею все гаразд. А її супутнику вдалося втекти. І не просто втекти, а відібрати у мене зброю.

- Вбийте мене, хазяїне! - чоловік повторив свою дурнувату пропозицію, продовжуючи тримати меч перед віконтом. - За нашими правилами ви повинні відрубати мені голову.

Дивак навіть уточнив, у який спосіб віконт повинен позбавити його життя.

На мить в уяві віконта постала картина: він хапає ятаган, розмахується і зносить голову цього бійця з плечей. Кров заливає паркет, заповнюючи маєток специфічним запахом.

Віконт скривився, відчувши, як накочується нова хвиля роздратування.

- Устаньте! - звелів він. - І розшукайте того юнака! Це мій новий наказ.

Чоловік нічого не відповів і, похнюпившись, вийшов з маєтку.