Розділ 41

Два гідних супротивника, що однаково вражали своїми розмірами, сходилися на межі кам'яної пустки і смуги дерев. Від легкого поруху вітру листя на деревах злякано тремтіло, а хмари мерщій тікали на захід, щоб відкрити сонцю можливість спостерігати за двобоєм.

Ящірка атакувала першою. Потужний кидок біло-сріблястого тіла вперед, і зуби земноводного клацнули біля голови змії. Звук нагадав Дану зіткнення металевих стулок решітчастих воріт, який він не раз чув ще у своєму світі, знаходячись на території лікарні. Того самого лікувального закладу, де йому винесли вирок: непридатний для подальшого життя. Однак йому, мов тій ящірці, вдалося вислизнути, прослизнути між стулками воріт в'язниці, які вже сходилися, щоб ув'язнити його у власному безпомічному тілі, назавжди погасивши свідомість. Зібравши волю і залишки сил в кулак, Дан ящіркою вислизнув до іншого світу, приставши на пропозицію секретного Центру.

Тут він отримав нове тіло і новий шанс. І це тіло жодного разу його не підводило, аж до тієї самої миті, коли під час падіння йому так невдало підвернувся камінь.

Не в змозі стримати стогін, Дан усе ж таки підвівся, однією рукою тримаючись за великий камінь, а другою вчепившись у стремено.

Його кінь, якому Нью з властивою їй іронією дала прізвисько Буцефал, косив на хазяїна оком, тихенько схропуючи.

Розумна тварина, привчена слухатися хазяїна навіть посеред бою, схоже, теж усвідомлювала, що кам'яний розвал є кращим захистом. ніж рівнина пустки з розкиданими на ній невеликими каменями, поодинокими і в групах.

Втім, велетенські супротивники зовсім не звертали уваги на дрібних істот, що знаходилися поруч. Буцефал відбувся легше за хазяїна. Тварині вдалося самотужки стати на ноги, і тепер кінь переступав, місячи підковами суміш піску з дрібними каменями, яка неголосно скреготіла об метал, та цей звук був лише відлунням скреготу, який видавали пластини броні Улінта, і не менш голосного шурхіту, супроводжуючого рухи змії.

Перша спроба Улінта вийшла невдалою. Змія подалася назад, звиваючись кільцями і нервово обмацуючи язиком простір перед собою. Однак у Дана не було часу спостерігати за цим, безумовно цікавим, видовищем. Накульгуючи і ховаючись за крупом коня, він вирушив у напрямку, де зникла Лотті.

Буцефал йшов рівно, нервово поводячи боками, начебто йому не подобалося, що людина виявляє боягузство, прикриваючись живим щитом. Та насправді Дан боягузом не був. От тільки день вийшов не дуже вдалим.

Білий пісок пустки відбивав розсіяне світло, і навколишня місцевість, де білий та світло-сірий відтінки піску співіснували із сірими, майже чорними або дещо коричнюватими обрисами скель і каменів, могла б послужити чудовим фоном для битви двох гігантів. Це якби Дан був художником і, знаходячись на безпечній відстані, збирався намалювати їх на картині.

Та зараз Дан не знаходився на безпечній відстані, і всі його думки були тільки про одне: яким чином, не зашпортавшись і не звернувши собі шию, дістатися до місця призначення.

Змія відступала, звиваючи кільця вже на протилежному краю смуги дерев, а ящірка наступала, нервово хвистаючи хвостом, який уже зламав кілька молодих дерев, та до остаточної перемоги Улінта ще не дійшло. Решта дерев виявилися товстішими, і переслідуючи ворога, ящірка опинилася у коридорі із досить рідко розташованих стовбурів, та яких все ж вистачало на те, щоб обмежити свободу рухів Улінта. Рухатися вперед заважали хаотично розташовані дерева, а для бокового маневру не вистачало місця. Відчувши перевагу, змія вирушила в обхід, ковзаючи між деревами. Її довжина виявилася такою, що вона могла утворити напівкільце, і кінчик хвосту вислизнув майже з-під самого носа Улінта.

Дан нарешті дістався до місця, де востаннє бачив Лотті, і виявилося, що це місце знаходиться на краю досить глибокого провалля, східним схилом якого проходить полога стежка, якою і спустилася Лотті. Тук, підходячи з іншого боку, не дав собі праці дістатися туди, і, схоже, просто скотився униз.

Дан рішуче потягнув за повід і посунув стежкою, радіючи тому, що біль відчувається вже не так гостро. Буцефал, присівши на задні ноги, спускався за ним, час від часу тикаючи носом у плече. Подолавши в такий спосіб певну відстань, Дан ризикнув кинути погляд у бік смуги рослинності.

Якраз в цю мить змія, що прийняла бойову стійку, очікуючи, поки Улінт заднім ходом вибереться з пастки, куди вона його заманила, просто розчинилася у повітрі. Спочатку Дан не повірив своїм очам, та потім з подвоєною швидкістю вирушив униз, адже небезпідставно припускав, що велетенській ящірці знадобиться ненабагато більше часу, щоб усвідомити, що головний супротивник щез, і саме час зайнятися другорядними.

Улінт завмер на місці, високо задравши голову. Начебто очікував побачити змію, яка злетіла вище за верхівки дерев. Однак нічого подібного там не спостерігалося. Вражаючих розмірів плазун зник.

Улінт опустив голову, немов принюхуючись до слідів, а тим часом тишу, яка встановилася, порушив гучний цокіт копит.

Дан навіть озирнувся, перевіряючи, чи на місці кобила Лотті. Буцефал йшов за ним, у цьому Дан був точно впевнений.

Тук залишив коня у кам'яному розвалі, перш ніж кинутися на допомогу Лотті.

Втім, герцогиня не виглядала такою, що потребує допомоги. Навпаки, вона повернула голову, прислухаючись, а потім безрозсудно кинулася нагору. Вона проминула Дана і зупинилася тільки біля краю провалля.