Розділ 26

Той, що говорить з Темрявою, вже втратив двох вихованців через сутичку з Вартовою та її супутником на перевалі. Залишився всього один вихованець, але найкращий. Відстань до нього чимала, однак це не проблема.

Якби не клятий птах, ніхто б і не здогадався про його присутність. Вартові геть дурні, якщо не розуміють поведінку вихованців. У дев'ятьох із десяти випадків за ними стоїть ляльковод - спеціально навчена людина. Той, що говорить з Темрявою.

На жаль, сили надто нерівні. Той, що говорить з Темрявою зняв з пояса предмет, дуже схожий на талісман Нью, але повністю чорного кольору. Жодної цяточки світла не світилося у кам'яних намистинах. Можливо, Владика мав рацію, коли вважав, що Вартова не підозрює про більшу частину можливостей свого талісмана. Однак Той, що говорить з Темрявою, володів своїм знаряддям повною мірою.

Бігти серед дерев з розкладеною Штучкою Дану було незручно. За формою і розмірами вона нагадувала косу. Тільки на відміну від коси, лезо Штучки не знало перешкод, і після того, як на бігу Дан випадково зрізав пару гілок, зачепивши їх кінчиком леза, довелося бути обережнішим.

Та все одно нога ковзнула талим снігом, і Дан переконався, що вчасно сховав лезо.

Шипіння летючої тварюки долетіло іззаду, а під ногами зашелестіло дрібне каміння на дорозі.

Власне, це не було дорогою як такою - широка стежка, що веде до перевалу.

Дан встиг помітити, що Тук випереджає його і вже піднімається протилежним схилом, як раптом земля пішла з-під ніг. Накотила нудота, світ обертався. Дану довелося спертися рукою об землю на досить крутому схилі, що здіймався перед ним.

Це врятувало. За інерцією тварюка пронеслася повз нього і зашкребла кігтями по землі. Не зупинися Дан трьома секундами раніше, він би якраз опинився на цьому місці.

Стиснувши зуби і заплющивши очі, щоб припинити обертання світу, він покотився униз, до дороги, з тим, щоб, впершися у старий пень біля дороги, відновити опору і привести зброю у бойове положення.

Летюча тварюка затрималася, оцінюючи, яка ціль є пріоритетною, а потім розвернулася, і присівши на задні лапи, різко розпрямила їх, стрибаючи услід за Даном.

Два об'єкти злетіли в повітря одночасно: бридке тіло летючої тварюки і сокира Тука. Тільки летіли вони у протилежних напрямках. Тук метнув сокиру у ціль, невидиму з позиції Дана. Та навіть якщо Дан міг би її роздивитися, йому було не до того.

Тварюка переможно зашипіла. Її передні лапи з довжелезними пазурами та вищірені ікла, що зовсім не личили пристойній горилі, наближалися з небезпечною швидкістю, поки Дан у стані запаморочення намагався викинути лезо Штучки.

Тут десь повинна бути кнопка. Світ продовжував хитатися. Йому вдалося докотитися до пня і впертися в нього спиною, як він і розраховував, от тільки далі справа не йшла.

Сокира Тука, описавши високу траєкторію, глухо вдарилася у якусь перешкоду. Горбун продовжував мчати вгору, як раптом світ Дана перестав хитатися.

Той, що говорить з Темрявою, оглушений ударом сокири, яка влучила в нього, рикошетом відскочивши від сосни, випустив з рук своє знаряддя.

Дану знадобилася всього мить, щоб оцінити зміни, та він не встигав.

Лотті внизу опустилася на одне коліно, прицілюючись. Відстань між тварюкою і Даном швидко зменшувалася, і жінка боялася зачепити Вартового.

Дану вдалося привести Штучку у бойове положення за мить до того, як пазурі торкнулися його тіла. Однак ця мить стала вирішальною. Летюча тварюка спалахнула у повітрі, перетворившись на живий факел, і видала несамовитий крик.

Не піднімаючись схилом, Лотті підвелася. Відстань була великою, та їй вдалося.

Незважаючи на запаморочення, Дан миттєво зрозумів, що сталося. Він поняття не мав, що буде, коли цей живий факел накриє його, і чи залишиться від нього самого щось, окрім купки попелу.

Страх підкинув його, начебто потужна пружина. Він і сам не міг пояснити, яким чином опинився по інший бік пня, на який спирався, і скотився униз, ледве не збивши з ніг Лотті, яка, віддихуючись, витирала піт з чола.

- Вибачте! - галантно перепросив Дан, лежачи на спині біля ніг жінки і сам не вірячи у свій щасливий порятунок.

Лотті, здається, не почула його вибачень. Дан навіть трохи образився, коли жінка, повністю ігноруючи його, полізла вгору. Туди, де поміж дерев зник Тук.