Розділ 25

Першою відчула небезпеку Лотті. Несподівано виявилося, що навіть такому досвідченому бійцю як Дан важко суперничати з жіночою інтуїцією.

Перед тим, як розпочати підйом безпосередньо до перевалу, Дан зупинився. щоб пояснити новачкам, як себе поводити серед великих каменів. Конфідус і Тук не дуже-то потребували цього, а от Лотті і Лекстеру довелося дати деякі пояснення.

Якоїсь миті Дан помітив, що Лотті не слухає його, вдивляючись у цятку на небі, що рухалася до них з тієї сторони, де знаходився перевал.

- Це не птах! - впевнено заявила вона. - Птахи так не літають.

На такій відстані неможливо було роздивитися деталі, однак траєкторія точки, що наближалася до них, дійсно була дивною. Ця точка кидалася вправо і вліво, начебто винюхуючи невидимий слід.

- Туди! - Дан вказав у бік нагромадження великих каменів між соснами.

Кам'яний розвал був розміром з будинок, а за формою нагадував вежу замку Мальрок. - Шукайте укриття!

Якщо це летюча тварюка, зустрічатися з нею на відкритому місці - не наймудріша ідея.

Та варто їм було досягти підніжжя кам'яного розвалу, як їх зустріло гарчання.

Озброєні чоловіки оточили Лотті, зістрибуючи з коней і займаючи позиції попереду. Жінка опинилася в подвійному кільці - бійців і коней. Та, як виявилося, вона зовсім не збиралася залишатися осторонь від сутички.

Витягши зброю, герцогиня протиснулася вперед, ставши між Даном і Конфідусом.

Та раптом гарчання стихло. Складалося враження, що невідомий супротивник, побачивши в руках Лотті загадкову зброю, що викидала маленькі язички полум'я, вирішив забратися подалі від гріха.

Це було недалеко від істини. З іншого боку кам'яного розвалу потривожений людьми великий ведмідь, який залишався невидимим для бійців загону, потрусив у ліс так тихо, що якби його не побачив Конфідус, відійшовши убік від розвалу, можна було подумати, що гарчання їм примарилося.

Летюча тварюка наближалася. Лекстер з кіньми вирушив під захист кам'яного розвалу. Лотті розташувалася у центрі загону. Одразу за нею був низенький кам'яний козирок, під яким можна було сховатися у разі необхідності.

Правіше від Конфідуса на одне коліно припав Тук, ладний будь-якої миті розпрямитися і на інерції розкрутити сокиру для кидка.

Досягаючи зрілості, тварюки, яких з легкої руки Конфідуса охрестили летючими мишами, позбувалися хвоста із гострим жалом, компенсуючи це потужною статурою і лапами з довгими пазурами. Їхньою головною перевагою ставала не спритність, а сила, і довгий хвіст міг скоріше перешкодити в цьому, ніж допомогти.

Чудовисько виявилося розумним. Замість того, щоб атакувати загін, який наїжачився зброєю, тварюка вчепилася лапами у верхівку найближчої скелі.

Хоч і не одразу, та Лекстеру вдалося завести коней всередину кам'яного розвалу, і тепер вони були захищені скелями та різним сміттям, яке набилося у вузьку щілину між верхівками скель. Лекстер захищав вхід. Щоб дістатися до нього, тварюці доведеться спуститися на землю і втратити головну перевагу - здатність атакувати згори.

У тиші морозного ранку пронизливо заіржав кінь, і тварюка на скелі стрепенулася.

Зелений заховався у скелях, нічим не видаючи свою присутність.

Тримаючи Штучку з викинутим лезом, Дан помітив над деревами, на схилі, що піднімався по інший бік дороги, птаха, який кружляв над верхівками сосен. Тварюка загрозливо розгорнула крила і видала мерзенний звук.

На схилі, де кружляв птах, щось з'явилося з-поміж дерев, схоже на ледь розрізниму, мерехтливу сіру хмарину, і птах кинувся геть від цього місця.

- Бережіть коней! - Дан бігом вирушив у напрямку дерев.

Однак майстер Тук вже випередив його і мчав великими стрибками туди, де щось невидиме мало не затягнуло Суахіль у хащі.

Раптом втративши інтерес до кам'яного розвалу, летюча тварюка вирушила слідом за людьми, які бігли, петляючи серед дерев.