Розділ 20

Вже повертало до ранку. Незабаром буде світати. Пекельний гончак, як створіння Темряви, гірше орієнтувався при денному світлі. Втім, у нього не було нагальної необхідності продовжувати шлях.

Створіння на чотирьох жилистих лапах нагадувало велетенського собаку. Однак, на відміну від собак, лапи закінчувалися м'якими подушечками, з яких при необхідності висувалися кігті, по одному на передніх кінцівках і по чотири на задніх.

Лапи були голими, тільки на колінних суглобах, що дивилися назад, стирчали пучки жорсткого волосся, яке вкривало і зачатки пальців.

Створінню у формі тварини повноцінні пальці ні до чого, тож їх і не вирощували, обмежуючись зачатковою формою.

Можна сказати, що пекельний гончак був вирощений із пробірки як продукт просунутої генної інженерії. На відміну від нечисті із світу Владики, для його появи не потрібно було базового створіння, яке підлягало б перетворенню. Лінія пекельних гончаків підтримувалася методом клонування, до якого додавалося трохи магії. Ніяких чіпів.

Темний Хазяїн та його підлеглі пишалися тим, що при виконанні наказів пекельний гончак керується виключно власним розумом. До досягнення зрілості його тривалий час тренують на різних цілях, активуючи здібності, закладені від моменту створення, а саме здатність вистежувати здобич навіть на великих відстанях, керуючись свого роду молекулярним радаром, який зберігав пам'ять про ціль, закодовану у кристалах, що швидко розчинялися, не залишаючи слідів.

Гончак здатний був долати великі відстані, у випадку втрати сліду віддаючи перевагу руху по колу, що поступово звужувалося, і знаходити слід знову, вловлюючи буквально одиничні молекули цілі, розсіяні у просторі. Звичайно, для цього не було необхідності прочісувати увесь світ Владики. Зазвичай гончак виходив з порталу у відносній близькості до цілі. Так було і цього разу.

Пекельне створіння з'явилося у світі Владики неподалік від перевалу, де захопили у полон Норіссу і Теміра, і запах кірту в його мозку поєднався із запахом дівчини. Це було ще однією здібністю пекельних гончаків - встановлювати подібні зв'язки, адже розшукати за запахом людину набагато легше.

Втім, гончак вистежував не стільки запах власне кірту, скільки запах волокнистого матеріалу, у який був загорнутий артефакт, оскільки кірт і його обгортка не могли існувати одне без одного. Ніхто у здоровому глузді не наважився б носити Імператорський кірт голими руками, адже такому дурневі загрожувала б швидка загибель від енергетичного виснаження.

А отже, ланцюжок кірт-оболонка-дівчина давав створінню Темряви змогу надійно визначити напрямок.

Похмурий день добігав кінця, і Місяць знову вступав у свої права. Гончак обережно виповзав з ущелини між каменями, де провів день.

Спочатку з'явилася голова, передні лапи і нарешті тіло, яке здавалося нескінченно довгим, аж поки задні лапи не розпушили грунт біля ущелини.

Гончак стріпонувся, струшуючи залишки денного заніміння - стану, у який він впадав замість сну.

За день тоненький шар снігу, що вкрив землю минулої ночі, розтанув, і тепер вологий грунт брався льодом.

Гончак звично покрутився на місці, винюхуючи слід, і понісся легким галопом у напрямку перевалу. Перша ніч пішла на те, щоб упевнено взяти слід, а день він провів, трохи не діставшись до місця, де у Норісси і Теміра відбулася сутичка з горгоною.

Тепер він проминув кам'яний розвал, не зупиняючись. Слід був чітким, тож не було необхідності досліджувати суміш запахів різних створінь, яка залишилася на місці сутички.

Пекельний гончак недарма отримав таку назву. Його тіло, підтягнуте, як у справжнього гончака, дозволяло долати значні відстані майже без зупинок. У такому ж розміреному темпі легкого галопу він досяг входу у печеру, де ночували Темір з Норіссою, і принюхався, ненадовго зупинившись. Жорстка луска на загривку стала дибки. Ніздрі гончака вловили запах подібного створіння, хоча значно меншого, і, судячи з усього, боязкого. Незважаючи на показну сміливість, з якою магічний звір атакував на цьому місці Теміра, насправді він випромінював запах страху, який не могла вловити людина, але вловив пекельний гончак. До його захвату від виконання наказу Повелителя додався азарт, і, видавши неголосний вій, гончак кинувся в печеру.

Дивлячись йому услід, створіння, схоже на велетенського ведмедя, яке розташувалося на крутому схилі неподалік, похитало головою.

- Не очікував я такого повороту, - зізнався Хазяїн перевалу горгоні, що, склавши крила, сиділа поруч з ним.

У відповідь горгона тільки зловісно клацнула дзьобом, та Хазяїн перевалу знову похитав головою.

- Ні! Він занадто сильний для тебе!

Тільки-но горгона збиралася обурено розправити крила, як Хазяїн перевалу зупинив її:

- Тссс!

До його планів зовсім не входило привертати увагу гончака.

- Лети за ним, - тихо наказав він горгоні. - І тримайся подалі.

На що горгона несподівано безшумно знялася з місця, набираючи висоту, щоб облетіти гірський хребет. Хазяїну перевалу навіть на думку не спало відправляти її у підземний хід, адже ніхто краще за нього не знав систему переходів у підземних печерах, і куди вона може вивести.

Він подивився вгору і вкотре здивувався здатності горгони зливатися із навколишнім середовищем. Пір'я горгони набуло відтінків нічного неба, і навіть йому було б важко роздивитись її, якби він точно не знав, де вона знаходиться.

В цей час ще одна пара очей дивилася услід гончаку. Зі схилу протилежної гори за ним стежила летюча тварюка, яка переслідувала Суахіль. Оговтавшись від купання у холодній річці, яке тимчасово засліпило і оглушило її, та відлежавшись у схованці біля річки, вона змогла дістатися до перевалу і зайняти своє місце чатування, що було призначене їй наказом Того, що говорить з Темрявою.