Розділ 16

Цього ранку Імператор встав не з тієї ноги. Дурний настрій Його величності розігнав покоївок, які шанобливо кланялися і відступали, намагаючись сховатися від монарших очей, поки Його Величність прямував до покоїв Імператриці.

Погане передчуття не давало йому спокою, а дружина була однією з трьох людей, посвячених у головну таємницю Імператора.

Ганебну таємницю.

Його син народився без права успадкувати трон. Тільки Єдиний знає, чого коштувало Імператору усі ці роки приховувати правду.

Звичайно, принц Альядолідський із самого малечку носив на правій руці татуювання у вигляді трилисника, яке зробив особисто Голова Ордену караючих на ім'я Вігнур. Так одним посвяченим у таємницю корони стало більше.

Принцу нещодавно виповнилося вісімнадцять, однак його батько був у доброму здоров'ї, і про передачу престолу поки що мова не йшла. Та рано чи пізно це питання постане, і перед Імператором стояв складний вибір.

Всього існувало два способи вирішення проблеми. Імператриця народити законного спадкоємця не могла. Це могла б зробити коханка, однак узаконення бастарда викликало би величезний скандал в Імперії. Другою можливістю було звести на трон рідного сина у сподіванні, що він за допомогою Імператорського кірту народить законного спадкоємця.

Це не було таким вже неможливим, адже принц Альядолідський законним чином належав до королівської родини.

Загвоздка полягала у тому, що, окрім зачаття спадкоємця престолу, Імператорський кірт використовували в урочистій церемонії зведення на престол. Після вручення новому Імператору скіпетра та принесення ним присяги на вірність своєму народові, дві юних фрейліни приносили на коштовно оздобленій подушечці Імператорський кірт. Згідно церемоніалу, новий Імператор повинен узяти його і підняти високо вгору. При цьому кірт починає світитися, випромінюючи численні золотаві іскри, що огортають того, хто його тримає, і за деякий час зникають. Імператор проходив через це і пам'ятав цей хвилюючий момент. Такий ритуал свідчив про законну чоловічу силу нового Імператора зачати і народити законного спадкоємця престолу.

В історії Імперії було всього два випадки, коли Імператорський кірт не визнав наступника, і в обох випадках доля невдах була сумною - розлючений натовп розірвав їх на шматки.

На все життя запам'ятав Імператор, з яким трепетом він торкався нефритового предмету, хоча й мав усі законні підстави це робити.

А його син в жодному разі не пройде це випробування.

Вісімнадцять років тому, після його народження, Імператор міг оголосити про безчестя своєї дружини, що каралося смертю для неї і для новонародженої дитини. Після цього Імператор міг узяти собі нову дружину. Та у нього не піднялася рука це зробити. А тепер справа зайшла надто далеко.

Він пам'ятав, як під покровом ночі Вігнур величезною голкою наносив зображення трилисника на плече відчайдушно ревучого малюка. Цей караючий знав якісь мазі і присипки, завдяки яким вже на ранок рука немовляти зажила, і трилисник виглядав абсолютно природним.

Дитині пощастило народитися вночі, коли при пологах були присутні всього двоє - сам Імператор і повитуха. Він пам'ятав злякані очі повитухи, яка прийняла дитину без трилисника на плечі. І знову у Імператора не піднялася рука вбити свідка. Повитуху відправили до монастиря, яким опікувалися караючі. В цьому Імператор також поклався на Вігнура.

Отже, як не крути, Імператор був тісно пов'язаний з цією людиною. У свою чергу, Вігнур неодноразово натякав, що йому відомий спосіб привести до влади принца Альядолідського так, щоб комар носа не підточив.

Цьому вимушеному зв'язку Орден караючих був зобов'язаний величезним розширенням своїх повноважень за останні вісімнадцять років, коли караючі стали мало не головною силою в Імперії.

Імператор міг тільки здогадуватися, що цей самий Вігнур причетний до викрадення кірту з Імператорської скарбниці.