Розділ 13

Незважаючи на осінь, що розфарбувала рівнину навколо замку Мальрок у яскраві, жовто-багряні кольори, темний ліс за річкою продовжував височіти похмурою темно-зеленою громадою.

Велетенські сосни і дерева з цупким вічно-зеленим листям не боялися ранкової прохолоди, що вкрила бруківку мосту тонким шаром льоду. Цей міст з'єднував замок Мальрок з протилежним берегом, іноді стаючи єдиним порятунком для тих, хто тікав від лісової нечисті.

Втім, Дан тікати не збирався. Подолавши міст, його кінь ступав масивними підковами по ґрунтовій дорозі, що вела вглиб лісу.

Вартовий не зміг би пояснити, що саме його притягувало туди, де колишня наречена знайшла свій кірт. З тих пір дорога до яру і самий яр були розчищені від зайвих кущів, тож мандрівка обіцяла бути недовгою.

Дан відносив своє прагнення відвідати місце, де Нью розмовляла із Жрицею Світла, на рахунок ностальгії за тими часами, коли він мріяв одружитися із світловолосою дівчиною і був упевнений, що це станеться найближчим часом.

Нью вибрала іншого, як би гаряче вона не заперечувала це, і наразі носила його дитину.

Дан не відчував ревнощів з цього приводу, хоча, як і раніше, намагався подбати про неї. Можливо, вона має рацію - його почуття не було справжнім коханням.

Він згадав про Альру, рудоволосу спадкоємицю баронства Мальрок. Дівчина трагічно загинула, як вважав Дан, через його недбалість. На мить Вартовий заплющив очі - ці спогади все ще викликали біль.

Почуття до Альри були зовсім іншими. Тоді він не бачив нічого і нікого навколо себе, крім неї. Вона, без перебільшення, змусила його літати, надаючи зовсім нового і надихаючого сенсу його перебуванню у світі, так не схожому на його рідний світ.

Дан знову заплющив очі. Він і досі не може позбутися цих думок, що крутяться по колу, наздоганяючи одна одну, особливо безсонними ночима. Чи є його провина у загибелі Альри, чи це було просто нещасливим збігом обставин?

Дан і сам не усвідомив, як зійшов з коня і почав спускатися крутим схилом, тримаючись за кущі. Його тіло автоматично виконувало задану програму, тоді як розум знаходився десь далеко.

Тихий звук, схожий на плач, повернув до реальності. Конфідус і Арисат, які супроводжували Вартового, вже були з мечами напоготові, розійшовшись розчищеним дном широкого яру.

Звук почувся вдруге.

На камені, під яким Нью колись знайшла скриньку з кіртом, Дан побачив те, що спочатку здалося брудною, закривавленою грудкою пір'я.

Це був птах, ледве живий після жорстокого нападу, і, підійшовши ближче, Дан побачив блакитний колір пір'я.

Суахіль!

Очей птаха не було видно за кров'ю і брудом, і тільки напіврозкритий дзьоб легенько здригався, видаючи жалібний звук.

Зелений сів на гілку великого куща і прострекотав те, що прекладалося як: "Я бачу, що в тебе проблеми. Розбирайся з ними сам!"

От поганець! Завжди вміє уникнутив ідповідальності.

Конфідус прицокнув язиком. а Дан помітив у скрючених лапах птаха сережку Норісси.

Другу сережку Суахіль колись принесла Дану після викрадення дівчини з маєтку сера Тангрета.

Він обережно вивільнив прикрасу із слабких лап. Дан поняття не мав, чи допоможе птахові частинка Чорного Серця.

Однак у Конфідуса таких сумнівів не було. Він витяг мішечок із шматочками чорних, скручених ниток, схожих на сушені водорості.

Можливо, еридіанін мав рацію. У нинішньому стані перевезти птаха до замку не уявлялося можливим. Та що там перевезти, до нього страшно навіть торкнутися. І не виключено, що Суахіль досі жива тільки тому, що впала, навмисно чи випадково, на цей камінь.

Конфідус обережно обмацував птаха. Груди Суахіль ледь помітно здіймалися. Кігті летючої тварюки трохи зачепили її, та враховуючи різницю у розмірах, цього було достатньо.

Від півночі до ранку тривало змагання у швидкості й кмітливості між чарівним птахом і переродженим монстром.

Великі розміри монстра не завжди йшли йому на користь. Суахіль петляла поміж деревами, іноді пірнаючи униз, майже до самої землі, і вже подолавши значну частину шляху, дісталася до повороту річки, де їй довелося виринути на відкритий простір.

Це могло стати фатальним. Дочекавшися появи Суахіль з-за дерев, схожа на горилу з крилами летюча тварюка кинулася на неї всією масою.

Суахіль, як і раніше. пірнула вниз, до самої поверхні води, і в цю мить тварюка наздогнала її, витягаючи уперед пазуристі лапи.

Вона ледве не схопила Суахіль. На щастя, птаху довелося вивернутися, ціною пошкодженого крила. Потім летюча тварюка з розгону врізалася у воду.

Відомо, що нечисть не переносить води, і купання у холодній осінній річці змусило тварюку припинити переслідування. Та справу було зроблено - крило з розірваними м'язами слухалося погано, і Суахіль перелітала з місця на місце, залишаючи по собі кривавий слід.

Тільки завдяки постійному зачищенню лісу бійцями Дана птах не став жертвою заблукалих рейдерів, і все, на що вистачило сил, - дістатися до великого каменю, під яким колись лежав кірт.

Нарешті Конфідусу вдалося намацати під пір'ям місце поранення та, відрізавши крихітний шматочок скрученої чорної нитки, вкласти його в рану. Птах надто маленька істота, і можливості звести краї рани не було. Однак це не знадобилося. Дихання птаха стало спокійнішим. Суахіль припинила жалібно скиглити, і за деякий час Конфідус зміг підняти її, загорнувши у чисту ганчірку.

До замку вони дісталися пішки, не ризикуючи піддавати маленьке поранене створіння трясці на коні, і весь цей час з голови Дана не виходила думка про Норіссу.