Розділ 9

- Панно Нордвінд! - голос незнайомця виявився несподівано приємним, з чарівними оксамитовими нотками.

Тепер Норісса підняла очі і відкрито подивилася на нього. Насправді, цього чоловіка можна було б вважати привабливим, якби не щось невловимо хиже у його поставі і виразі обличчя. Це Норіссі не подобалося.

Незважаючи на стриманий характер і рівну манеру спілкування з усіма, вона склала власну думку щодо кожного із найближчих соратників Вартових, включаючи Конфідуса, Амеда і Арисата. Не всі вони їй подобалися. Амеда вона відверто боялася, а Арисата, з його жорсткою прямолінійністю, намагалася обходити стороною. Однак ні в кого з них дівчина не бачила такого хижого погляду, за винятком хіба що Владики.

Тепер Норісса зрозуміла, кого їй нагадує цей чоловік. Попри повну відсутність зовнішньої подібності, вона пам'ятала цей хижий вираз на обличчі Владики, замаскований удаваною м'якістю і поблажливістю. Цей момент врізався їй у пам'ять, коли Владика стояв у Храмі Світла над безпорадною Ірбіною, готуючись завдати їй фатального удару.

Тоді цей хижий вираз повною мірою проступив на його обличчі. У цього ж чоловіка він був замаскований удаваною люб'язністю. Втім, заради справедливості слід зазначити - до того, як стати преміальним бійцем, Норісса була нездатною на подібні складні оцінки. Анабіозна камера неабияк розвинула в її мозку системи нейронних зв'язків, відповідальні за побудову логічних переходів і навчила користуватися логікою.

- Нам відомо... - увага Норісси миттю переключилася на співбесідника.

- .... про деякі ваші незвичайні, скажімо так, здібності. Тому, з вашого дозволу, - він злегка вклонився, - ми вжили відповідних заходів безпеки.

Повна брехня. Жодного такого дозволу Норісса йому не давала.

Та це було, хоч і невеликим, але добрим знаком. Бреше той, хто прагне прикрити свою слабкість. Тож, Норісса поставила маленький плюсик у стовпчик своїх переваг.

- Сподіваюся, невеличкі обмежуючі заходи не створять вам великих незручностей, - кутики повних губ чоловіка злегка піднялися в іронічній посмішці.

Йому було відомо, що дівчина прикута до стільця невидимими путами.

Норісса мовчки вилаяла себе. А як же інакше! Дивно було б вважати, що він до цього непричетний.

Поза своєю волею вона зробила рух, намагаючись вирватися.

- О ні, не витрачайте марно сили! - тепер він був схожий на кота, який спіймав мишу. - Як ви, напевно, здогадалися, на вас діє спеціальний кірт.

Він дещо схожий на той, який ви мали доставити Його Величності Імператору.

Чоловік обережно узяв зі столу пакунок, в якому Норісса впізнала Імператорський кірт, і розгорнув його, уважно спостерігаючи за нею.

- О! Панно Нордвінд! Бачу, вам знайома ця річ, - він відверто глузував, помітивши, як змінився вираз обличчя дівчини. - Чи знаєте ви, в чому полягає її дія?

Норісса повільно похитала головою. Преміальному бійцю навіть на думку не спаде ставити подібні запитання. Якщо той, хто віддає наказ, вважатиме за потрібне, він сам це пояснить.

Однак тепер цікавість узяла гору, і вона жадібно розглядала предмет, що лежав на м'якому обгортковому матеріалі.

- Ой! Вибачте, панно Нордвінд, - нібито схопився чоловік. - Я й забув, що ви не можете поворухнутися.

З удаваною турботою він повернув кірт на місце і взяв зі столу інший предмет, який зацікавив Норіссу не менше.

Преміальний боєць - надзвичайно складне створіння і водночас просте. Високотехнологічний чіп пригнічує його власні емоції та амбіції, залишаючи лише одне почуття - відданість хазяїну. Однак Норісса, за чудернацькою примхою долі, такого чіпу не отримала, і нові можливості преміального бійця утворили у її внутрішньому світі дивну суміш з її пам'яттю, звичками і життєвим досвідом. Властива їй від природи відчайдушна сміливість у ситуаціях небезпеки поєдналася з холодним розрахунком, а обережність - із здатністю завдати раптового удару. Насправді, невідомо, чи впорався б високотехнологічний чіп із своїм завданням краще, ніж це зробила сама природа.

Єдиною складністю було те, що Норіссі доводилося поєднувати у собі звичну з дитинства покору чоловікам із здатністю безпристрасно бачити їхні сильні і слабкі місця як супротивників, як на фізичному, так і на психологічному рівні.

Про чоловіка, який стояв перед нею, вона знала, можливо, більше, ніж він сам, і готова була діяти без вагань, щойно з'явиться можливість підвестися зі стільця.

Якщо така можливість з'явиться.

Здатність оцінювати складні ситуації на рівні дипломатії не передбачалася як сильна сторона преміальних бійців. Однак Норісса розуміла, що вона для чогось потрібна своєму викрадачеві. Адже її не вбили там, у горах, і не кинули на поталу рядовим бандитам. Натомість, вдягнули у розкішний одяг і змусили вислуховувати цього чоловіка.

Вона непомітно поворушила пальцями у м'яких туфлях, намагаючись покращити кровообіг. Схоже, прогулянок зимовим лісом не передбачається.

Тим часом, чоловік із хижим поглядом і приємним голосом підступив ближче.

- Ось ця річ, - він тримав дерев'яний предмет, що нагадував вирізану з дерева ялинку, яка складалася із кілець, широких внизу і вужчих біля верхівки, - тримає панну Нордвінд у полоні.

Він удавано зітхнув:

- А як би я хотів бути на його місці!

Це змусило Норіссу запитально підняти брову. Незважаючи на незайманість, вона не була повністю наївною у стосунках між чоловіками і жінками, адже годувальниця переповідала їй плітки, що стосувалися мешканців замку, а також найближчих сіл, у тій мірі, у якій новини доходили до замку. А ще, випивши вина на свята, могла заспівати непристойну частівку, і, підперши голову рукою, розповідати дівчині про її майбутню долю у заміжжі.

Однак єдиним, чиї залицяння були би сприйняті Норіссою прихильно, був Вартовий Дан. Тож вона дивилася на незнайомця з неприхованою іронією. На мить звичайна дівчина у ній перемогла преміального бійця, і це не приховалося від співбесідника.