Розділ 1

Сьогодні Норісса має встати з анабіозної камери.

Дан підсвідомо готувався до цієї події, хоч і намагався не думати про це. Він один буде присутній у той момент, кори відкриється кришка камери. Дівчина може бути дезорієнтована або, навпаки, може стати агресивною. Дан поняття не мав, чого очікувати. Та останнє, чого він прагнув, - убивати дівчину, яка викликала в ньому стільки романтичних почуттів.

Дан усвідомлював, що йому надто мало відомо про принцип дії анабіозної камери. А точніше - йому нічого не відомо.

Норісса прокинеться зміненою, а отже він повинен враховувати можливість того, що Владиці вдалося захопити контроль над її розумом, і перше, що вона почне робити - вбивати Дана і його товаришів.

Дан зітхнув. Він йшов на певний ризик, та нічого іншого не залишалося.

Пролунав мелодійний сигнал, рівень рідини в анабіозній камері почав знижуватися, і за кілька хвилин кришка від'їхала вбік. Норісса розплющила очі.

Перше, що вона побачила - стелю з яскравими світильниками над собою.

Світло засліпило, тому довелося знову заплющити очі. Однак тіло діяло на рефлексах. Норісса сіла, потім встала і переступила через край камери.

Сенсори преміального бійця доповіли обстановку. Тут присутня одна людина, але небезпеки немає.

Дан невідривно дивився на повністю оголену дівчину. У нього в голові вихором промайнули шалені думки - надто вабили її груди, плечі, не кажучи вже про інше. Та всі вони миттю звикли, коли Норісса повернулася до нього, і зачекавши, поки очі адаптуються, розплющила їх.

Він побачив льодяний погляд блакитно-сірих очей. Це не був наївний і трохи збентежений погляд дівчини, якій він запропонував руку на балу в маєтку сера Тангрета. Це не був розгублений і трохи злий погляд дівчини, яка ревнувала його до Нью, лежачи в одній спідній сорочці у ліжку в готелі Теміра, коли Дан сидів поруч.

Ні, про Теміра краще не згадувати...

І ще цей погляд не був зляканим поглядом, оберненим до нього з надією, коли Норіссу увозив змінений до підземного доку.

Наразі на Дана дивився преміальний боєць, який знає тільки одне - виконати наказ.

Але ж Норісса не почала його вбивати одразу, і це вже добре.

Чого гріха таїти, Дан очікував, що дівчина засоромиться своєї оголеності, як зробила б та Норісса, яку він знав раніше. Та на її обличчі не читалося навіть натяку на це почуття.

Норісса мовчки простягнула руку за одягом, який тримав Дан. Після чого почала одягатися, по військовому чітко, так, начебто довго тренувалася одягатися за п'ятнадцять секунд.

Йому здавалося безглуздим пропонувати Норіссі жіночий наряд із довгою спідницею. Тож, наразі дівчина стояла перед ним у чоловічому костюмі із захисними шкіряними вставками та кількома металічними бляхами.

- Преміальний боєць Норісса Нордвінд готова до виконання завдання! - погляд її очей був так само холодним, нічим не натякаючи на те, що вона впізнає Дана чи, тим більше, має до нього якісь романтичні почуття.

- Зачекай, Норісса. Я поки що не знаю, яке тобі дати завдання.

Дан трохи розгубився і змолов дурницю. Про що йому негайно повідомили.

- У мене є завдання. Я виконую наказ Амайї!

Норісса була дуже гарною, та нічого в ній не натякало на звичайну дівчину. Скоріше, вона нагадувала Дану ляльку чи біоробота. Втім, якщо вдуматись, преміальні бійці були значно ближчими до біороботів, ніж до звичайних людей.

- У тебе є Імператорський кірт. Я повинна доставити його Імператору, - голос Норісси був рівним і все так же позбавленим будь-яких емоцій.

- Та спочатку я дочекаюся, поки встане Темір. Ми підемо разом.

От і все. Дана мов би обкотили холодним душем. Ну звичайно, Темір, який прокинеться преміальним бійцем, буде більш придатною парою для цієї незвичайної дівчини.

У Дана було відчуття, що на нього навалився важкий тягар. Сперечатися з Норіссою не було сенсу.

Опустивши голову, він важко підвівся і не помітив, як у цей самий момент в очах у дівчини зблиснув лукавий вогник.

- Дай мені трьох вправних бійців для тренувань. За ці дні я повинна набрати форму, - коли Дан знову підняв очі, він побачив такий само холодно-відсторонений погляд.

На тренування Норісси сходилося подивитись усе вільне від справ населення замку. Її початкова невправність швидко пройшла, і тепер Норісса ганяла невеликим полігоном трьох бійців з числа найкращих воїнів Дана.

Одного разу проти неї вийшов навіть Арисат, та після того, як вона з неймовірною швидкістю зробивши обманний маневр, приставила до його шиї ніж, він був змушений визнати свою поразку.

Дан жартома запропонував Конфідусу прийняти участь у змаганні, однак еридіанін тільки буркнув щось нерозбірливе.

Єдиним, хто міг скласти дівчині достойну конкуренцію, був Темір. Коли вони входили в раж, це виглядало так, ніби полігоном рухаються дві блискавки, далеко не всі дії яких доступні оку пересічного спостерігача.

"Модифікація нервової системи 2 Управляючий чіп відсутній," - Теміру довелося вживити частинку Чорного Серця, як це колись зробили із Норіссою.

Непоказна і схожа на шматочок сухої водорості, частинка Чорного Серця взяла на себе керування, координуючи функції нервової системи та інших систем.

Через це Норісса і Темір затрималися на кілька днів, і в глибині душі Дан цьому радів. Хоч Норісса і не звертала на нього уваги, у нього було непереборне бажання бути поруч із цією дівчиною.

Та ось настав день від'їзду.

Увійшовши до кімнати Нью, Норісса обійняла подругу.

- Залишайтеся в безпеці! - вона кинула погляд на округлий живіт.

Нью відчула, як всередині ворухнувся крихітний живий комочок, своїм маленьким мозком не розуміючи, з ким вони мають справу. Направду кажучи, Нью теж не до кінця розуміла, ким тепер стала Норісса.

- Як це - бути преміальним бійцем? - запитала вона.

Погляд Норісси пом'якшився:

- Це так, ніби тебе несе вихор і ти не замислюєшся над наслідками своїх дій і над можливістю поразки.