Глава 13. Дорога без кінця

Лун Вейшень стояв перед величними воротами Секти Блакитного Лотоса, огорнутий ранковим сонцем. Легкий вітер розвівав його чорну мантію. Він спокійно подивився на Му Цін’er, яка все ще тримала в руках перламутрову ракушку, і сказав прості слова:

— Піду куди стежка заведе.

Без зайвих емоцій. Без довгих прощань. Просто констатація факту.

Му Цін’er стиснула губи. Її очі на мить затуманилися, але вона швидко взяла себе в руки і низько вклонилася, тримаючи руки перед собою.

— Розумію... — тихо відповіла вона. — Тоді нехай стежка веде Вас тільки до хороших місць, шановний Лун Вейшень. Будьте обережні.

Вона випрямилася і стояла, дивлячись на нього. Синьо-біла орхідея в її волоссі вже майже зів’яла, але все ще трималася. Ракушка в її руках переливалася на сонці. Дівчина явно хотіла сказати ще щось, але стрималася.

Лун Вейшень розвернувся і пішов геть.

Його кроки були рівними й спокійними. Не озираючись. За ним зачинилися великі ворота секти. Му Цін’er залишилася стояти там ще довго, дивлячись йому вслід, аж поки його постать не зникла за поворотом гірської дороги.

Він йшов стежкою, яка спускалася з гір у долину. Повітря було свіжим, наповненим запахом хвої і духовних трав. Сонце піднімалося все вище, висвітлюючи зелені схили, древні руїни на далеких піках і димки від сіл у низині.

Він йшов уже близько чотирьох годин. Стежка то звужувалася до вузької тропи, то розширювалася в биту дорогу, якою іноді проїжджали торгові каравани на духовних конях. Він не прискорювався. Не поспішав. Просто йшов, куди вела стежка.

По дорозі він зустрів:

Групу з п’яти мандрівних культиваторів рівня Конденсації Ці. Вони шанобливо привіталися, але, відчувши твою «звичайну» ауру, швидко пройшли далі.

Стару селянку, яка несла кошик з травами. Вона подивилася на нього і пробурмотіла: «Який красивий молодий пан... але очі сумні».

Зграю дрібних духовних звірів — сріблястих вовків, які відчули щось незрозуміле і швидко втекли в ліс.

Близько полудня стежка вивела його до розвилки. Ліворуч — шлях до міста Синьлунь. Праворуч — вузька, майже заросла стежка, яка вела вглиб Лісу Шепотливих Тіней, про який згадувала Му Цін’er. Попереду ж виднілася стара, потріскана кам’яна дорога, що йшла в невідомість між гір.

Він  вибрав напрямок, куди очі лягли — стару кам’яну дорогу.

Глибше в невідомість.

Через кілька годин ходьби навколишній пейзаж змінився. Гори стали крутішими, ліс — густішим і темнішим. Духовна енергія тут була дикішою, більш хаотичною. Час від часу він відчував слабкі аури диких звірів рівня Початкової Формування Ядра, але вони інстинктивно обходили його стороною.

Раптом він почув звуки бою попереду.

На невеликій галявині, оточеній древніми кам’яними стовпами, йшла запекла битва.

Троє культиваторів у чорно-червоних мантіях оточували одну людину — молодого чоловіка приблизно 25 років у поношеній зеленій мантії. Чоловік був на рівні Середньої Стадії Формування Ядра і відчайдушно захищався двома короткими мечами. На його обличчі була кров, а ліва рука висіла безсило.

— Ха-ха-ха! Ти, щеня з роду Лі, думав, що зможеш вкрасти «Кроваву Суцвіття» і втекти?! — кричав лідер нападаючих, на рівні Пізньої Стадії Формування Ядра. — Сьогодні ти помреш тут, а твоя техніка стане нашою!

Молодий чоловік важко дихав, але в очах горів вогонь.

— Краще смерть, ніж віддати це вам, падлам!

Він помітив Лун Вейшення на краю галявини. Його очі розширилися.

— Друже! Якщо ти не з ними — допоможи! Я віддячу! У мене є карта руїн і високоякісні пілюлі!

Троє з Кровавого Ворона теж помітили його і зареготали.

— Ще один випадковий перехожий? Забирайся, якщо не хочеш лягти тут кістками!     

Лун Вейшень стоїть на краю галявини. Битва триває. Молодий культиватор явно програє.