Глава 6

Сераелі, прикрившись тінями вузьких вуличок, рухалась за аристократом, уважно відмічаючи кожну деталь — як він тримає голову, як одягнений, навіть як стукають його каблуки по кам'яному покриттю доків. Його свита, хоча й численна, розслабилась після урочистої зустрічі, і коли один зі слух вирушив виконати доручення, Сераелі зрозуміла — момент настав.

Вона швидко обігнала його вузьким проходом між складами і непомітно зникла в темному провулку. Коли слуга завернув туди, щоб скоротити шлях, тінь мовчки вдарила — точний рух, ледь чутний видих, і тіло безсило осіло на землю. Сераелі працювала швидко: витягла тіло за ящики, перевдяглася в його форму і змахнула останні сліди з рук.

Вже за кілька хвилин вона, тепер у ролі слухи, спокійно повернулась до гурту. Її ніхто не впізнав — аристократ лише кинув на неї байдужий погляд і наказав допомогти з речами. Далі все було просто — носити важкі скрині, подавати напої, підтримувати вбрання господаря, виконувати дрібні забаганки.

День минав, і Сераелі мовчки збирала інформацію, дослухаючись до розмов, вивчаючи розклад. Лише коли сонце почало хилитися до горизонту, вони повернулись до того самого корабля, на якому прибув аристократ. Сераелі пройшла трапом усередину, відчуваючи, як із кожним кроком наближається до місця, де виконати головне завдання буде найлегше... і найнебезпечніше.

Нарешті, вони повернулися на розкішний космічний корабель аристократа. Той, злегка втомлений подорожжю, вирішив розслабитися й наказав підготувати для нього ванну. Сераелі разом із двома іншими слугами вирушила за ним у простору, оздоблену золотими орнаментами купальню. Запах екзотичних масел наповнював повітря, пар повільно клубочився над гладкою поверхнею води.

Вони почали роздягати господаря, знімаючи з нього дорогі шати, важкі прикраси та витончені перстені. Сераелі повторювала рухи інших, намагаючись не виділятися. Кожен її жест був м’яким і відточеним, щоб не викликати підозри.

Аристократ, занурившись у теплу воду, кинув погляд на Сераелі та, ледве помітно посміхнувшись, наказав:
— Принеси мені пляшку вина.

Вона ледь помітно вклонилася й швидко рушила з приміщення. Проте, пройшовши кілька коридорів, зрозуміла, що не має уявлення, де на кораблі зберігають напої. В цей момент на неї натрапив один з охоронців — кремезний, із жорстким поглядом.

— Ти чого тут шастаєш? — грубо кинув він. — Іди працюй!

Сераелі, миттєво пригадуючи роль, злегка здригнулася, зробила вигляд, що розгублена, й тремтячим голосом відповіла:
— Я… я щойно тут працюю… Господар наказав принести вино, але я не знаю, де воно…

Охоронець, не надто зацікавлений у розмові, лише кивнув у бік сходів.
— Вниз, перша ліва двері.

Вона подякувала й, пришвидшивши крок, побігла туди, щоби не згаяти жодної секунди.

Сераелі обережно відчинила двері і опинилася в напівтемному приміщенні, де в повітрі стояв важкий, насичений аромат винних букетів. Уздовж стін тягнулися полиці, заставлені рядами пляшок у темному склі, кожна з яких мала витончену етикетку, розшиту золотим тисненням. У кутку, на дубовому стелажі, стояли дерев’яні ящики, з яких тонко тягнувся запах витриманих сортів.

Вона підійшла до одного з ящиків, повільно витягла його і дістала пляшку з темно-бордовим напоєм. Погляд на мить затримався на глибокому кольорі скла — у відблисках лампи він здавався схожим на густу кров. Сераелі обережно поставила пляшку на піднос і, відкривши її легким рухом штопора, непомітно дістала маленьку ампулу з прозорою рідиною. Ледь помітним жестом вона влила отруту в горлечко, і вино поглинуло її без жодного сліду.

З підносом у руках вона повернулася до купальні, де аристократ вже розслаблено відкидався в глибокій, паруючій ванні, а двоє слуг продовжували розкладати рушники та подавати ароматичні олії. Сераелі, з легким, майже невимушеним поклоном, піднесла бокал, наповнений вином, і подала його господареві.

Аристократ узяв келих, вдячно кивнув і зробив кілька глибоких ковтків. Спочатку нічого не змінилося, але вже за хвилину його повіки почали важчати, а в погляді з’явилася розгубленість. Він раптом випустив келих із рук, і той, розбившись об плитку, розсипав червоні бризки, мов краплі крові.

— Господин?! — вигукнув один зі слуг, але слова повисли в повітрі. Тіло аристократа обм’якло, і він повільно зсунувся під воду, занурюючись з головою.

Почалася паніка. Один із слуг кинувся його витягати, другий, розгублено бігаючи, метушився від одного краю приміщення до іншого, безладно кричачи:
— Лікаря! Негайно лікаря!

Сераелі ж, зі спокійним і майже турботливим виразом обличчя, підійшла до того, хто метушився, і поклала йому руку на плече.
— Ідіть, швидше, — сказала вона рівним, але переконливим тоном. — Ви ще встигнете врятувати його.

Той кивнув, ніби вхопившись за останню надію, і вибіг з приміщення, лишаючи Сераелі серед хаосу, що розгорнувся, з холодним спокоєм у погляді.

Коридори розкішного космічного корабля здригалися від лункого тупоту. Метушня була всюди: лікарі в білосніжних халатах поспіхом тягнули медичні валізи, слуги носилися в різні боки, перегукувались, спотикались одне об одного. Крики, шурхіт одягу, дзвін упущеного металевого підносу — все це зливалося в хаотичний шум.

Сераелі, роблячи вигляд, що теж метушиться, вибігла з каюти аристократа й, ніби випадково, опинилася біля трапу, який охороняв кремезний чоловік у чорній броні. Він стояв, спершись на перила, перекриваючи прохід.

Вона підійшла ближче, ніби хотіла щось сказати, і раптом, використавши момент, різко накинулась на нього. Їхні тіла переплелися в короткій боротьбі, і вони разом полетіли вниз, котячись металевими сходами. Луна ударів лунала по всьому трапу, доки вони, задихаючись, не зупинилися на самому його кінці.

Сераелі важко підвелася на коліна. Її рука вже тяглася до кинджала, щоб безшумно закінчити справу… але раптом підвіска з черепом на її шиї спалахнула набагато яскравіше, ніж будь-коли раніше. Сяйво було глибоким, сліпуче-синім, майже живим.