Глава 5

Сераелі підійшла до високої металевої стійки, за якою сидів адміністратор у чорній уніформі з емблемою Гільдії на плечі. Його обличчя було вузьким, а очі — холодними, як скло.

Він кинув на неї швидкий погляд і скривив губи у презирливій посмішці.
— Новенька? — в його голосі не було ні краплі зацікавленості, лише ледача зверхність.

Сераелі нічого не відповіла, просто вперлася в нього поглядом і спокійно сказала:
— Мені потрібне замовлення.

Адміністратор ледь помітно хмикнув, пробіг пальцями по сенсорній панелі.
— Ну… — він зробив вигляд, що довго обирає, — для такої “профі” як ти є одне дуже важливе завдання.

На голограмі перед нею з’явилося тремтливе зображення худого чоловіка з брудними пасмами волосся, в обірваному одязі. Біля фото червоними літерами світилася помітка: "Розшукуваний раб. Місце знаходження: каналізаційні відсіки сектора D-17".

— Охота на щура, який утік з клітки, — пояснив адміністратор, відкинувшись у кріслі. — Оплата — копійки. Але ж ти, мабуть, не боїшся бруду?

Він явно очікував, що вона відмовиться.

Сераелі лише злегка всміхнулась, але в її очах промайнув холодний блиск.
— Підійде, — сказала вона.

Вона взяла дані з терміналу, розвернулася й пішла, навіть не слухаючи його прощального саркастичного “Удачі, героїне”.

Усередині в неї вже визрівало рішення: якщо доля підкинула їй таке завдання, вона зробить його так, щоб більше ніхто не наважився давати їй "бесполезну" роботу.

Сераелі ще раз глянула на голограму замовлення, і крізь холодну зовнішність пробився гіркий присмак іронії. Колись вона рятувала таких, ламала кайдани, палала ідеєю звільнити всіх. А тепер? Тепер сама женеться за втікачем, і єдина різниця між “добрим” і “поганим” кінцем — цифра у винагороді:
1000 кредитів живим. 200 — мертвим.

З цими важкими думками вона почала спуск у каналізацію станції. Запах гнилі, вогкість і далеке крапання води зустріли її, ніби відчинені ворота в інший, темний світ.

Вона довго блукала вузькими тунелями, слухаючи відлуння власних кроків, поки не почула тихий шелест і чавкання. Обережно підійшовши ближче, вона побачила: в кутку, серед бруду й іржавих труб, на корточках сидів той самий раб і жадібно ковтав якісь залишки їжі з розбитого контейнера.

Коли він помітив її, в його очах спалахнула підозра, а потім — голодна злість. Він, мабуть, вирішив, що вона така ж злидень, і хоче відняти його “здобич”.

— Я не раб, — спокійно сказала Сераелі, — більше не раб. Але давай так: ти здаєшся, і ніхто не постраждає.

Чоловік лише пирхнув. Його погляд ковзнув по її худорлявій фігурі, і він вирішив, що перед ним легка здобич. Зриваючись з місця, він кинувся на неї.

Сераелі ледь помітно всміхнулась — він зробив саме те, чого вона хотіла. Коли його рука з розмаху потягнулася вдарити, вона різко присіла, роблячи підсічку. Його ноги злетіли в повітря, а тіло впало на мокрий метал з глухим брязкотом.

У ту ж мить вона провела мачетою по його спині, не глибоко — лише щоб зупинити рух, — і тупою стороною руків’я різко вдарила його в скроню. Раб з глухим стогоном обм’як, втративши свідомість.

Сераелі зітхнула й подивилася на нерухоме тіло. Винагорода була забезпечена… але смак перемоги чомусь був гіркий.

Сераелі ледь волокла зв’язаного раба вузькими вулицями станції. Його ноги то й діло підкошувалися, а вага тіла здавалася вдвічі більшою, ніж була насправді. Вона не поспішала — сили треба було берегти, та й до гільдії було вже недалеко.

Коли вона, врешті, перетнула поріг високих дверей і поставила здобич на підлогу, адміністратор, що сидів за стійкою, буквально підскочив з місця.

— Ти… ти вже? — в його голосі звучало неприховане здивування.

Але майже одразу він прибрав емоції, наче згадав, що перед ним новачок, якого він вважав безнадійним. Знизав плечима, вийшов з-за стійки і, взявши раба під руку, почав тягти його далі в глибину гільдії.

Той, щойно отямившись, почав упиратися. Він бився ногами, рвався, стискав кулаки, намагаючись вирватися. Але двоє охоронців швидко підхопили його і без зайвих церемоній затягли в залізні двері, що зачинилися з глухим ляском.

Адміністратор повернувся до Сераелі, дістав невеликий кредитний чип і поклав його на стійку.

— П’ятсот. — сказав він сухо, — процент гільдії. Він ледь помітно посміхнувся.

Вона подивилася на суму. Сваритися через це було б безглуздо: краще зберегти джерело доходу, ніж зіпсувати репутацію. Вона лише кивнула, взяла чип і прибрала його в кишеню.

Покинувши гільдію, Сераелі неквапливо попрямувала додому. Її тіло вимагало відпочинку, а думки — тиші. Коли двері її скромної квартири зачинилися за спиною, вона впала на ліжко, з полегшенням відчуваючи, що хоча б сьогодні можна просто… видихнути.

Сераелі прокинулася від тихого дзижчання старого холодильника. Усередині лишався лише невеликий контейнер з вчорашньою їжею. Вона доїла все до крихти, витерла губи рукавом і вирішила: треба поповнити запаси.

Взявши з собою 20 кредитів, вона пішла вулицями станції, розглядаючи перехожих і не поспішаючи. Повертаючись з сумкою продуктів, її погляд випадково впав на вітрину зброярні. Там, за склом, сяяло щось зовсім інше, ніж звичайні гвинтівки та пістолети — нано-броня.

Сіра, з ледь помітними сріблястими прожилками, вона виглядала звичайною, але поруч із нею миготів голографічний опис:

“Адаптується під тіло носія. Поглинає більшість ударів. Не обмежує рухи. Потребує заправки нанороботами.”

Це було саме те, що їй підходило. Для Сераелі швидкість завжди була важливішою за силу — а ця броня обіцяла не заважати їй рухатися.

Вона зайшла всередину. За прилавком стояв кремезний чоловік, який одразу кинув на неї оцінюючий погляд і… розсміявся.

— Дівчинко, ти куди зібралася? — сказав він, навіть не намагаючись бути ввічливим. — Така броня тобі не потрібна. Якщо гроші є, краще в бордель іди працювати, а не у війну гратися.