Розділ 5

Кажуть, не буває лиха без добра.

Ми втратили гроші.

Але чомусь з’явилося відчуття, що ми у відпустці.

Не зовсім за власним бажанням.

Але все ж.

Зранку я бачив із вікна, як люди займалися вправами просто надворі, під деревами. У традиційному одязі, вони рухалися повільно, плавно — щось на кшталт ушу.

Ніхто не говорив. Лише дихання і тихі кроки.

Вдома, після падіння «залізної завіси», почався потік інформації із Заходу. Фільми, книжки.

Брюс Лі був на піку популярності.

Книжок про цигун, кунг-фу та інші традиційні китайські практики вже вистачало.

Мені це подобалося.

І, мабуть, саме тому Катя в цій атмосфері виглядала особливо ефектно.

— Ну що, — сказала вона, — погода хороша. Не зовсім CAVOK, щоправда — у Пекіні чимало смогу. Підемо подивимося на Імператорський палац?

— Із задоволенням, — сказав я.

— Із задоволенням дорожче, — усміхнулася вона.

— Добре, — відповів я.

Ми вийшли.

Стандартний тариф.

Вісім юанів.

І ми вже їхали на триколісному моторикші з неможливо тонкою вихлопною трубою.

Я не міг не помічати таких деталей — звичка.

Двигун звучав так, ніби от-от розсиплеться.

Але довіз.

І вже за кілька хвилин ми були на місці.

Виявилося, що це не палац.

Точніше — не один.

Це було ціле місто палаців.

— Тут роботи на цілий день, — сказав я.

— Зате красиво, — відповіла Катя. — Наче інший світ.

Безкінечні подвір’я. Червоні стіни. Ті самі ворота — знову і знову.

Ми йшли без поспіху.

Розмовляли.

Легко.

Ми обидва розуміли — нічого не треба будувати.

Не треба справляти враження.

Без масок.

І від цього було просто.

Катя сказала, що часто літає з високими державними чиновниками.

— Запрошують у дорогі ресторани, — сказала вона. — Допомагають з різними питаннями.

— Наприклад?

Вона показала мені новеньке водійське посвідчення.

Я на мить замислився.

Потім запитав:

— Катю… вони ж щось очікують натомість.

Вона не образилася.

Навіть не зробила паузи.

— Розмовний жанр коштує дорожче, — сказала вона.

Вона не усміхнулася.

Я їй повірив.

Вона виглядала переконливо.

І говорила ще краще.

Я подумав, що за бажання вона могла б маніпулювати будь-яким чоловіком.

Згодом розмова перейшла на сім’ю.

Вона була заміжня сім років.

Чоловік — радист із нашої ескадрильї. Я ще не знав його особисто — тоді я тільки стажувався на Іл-62.

Дітей не було.

Але від цієї теми вона швидко відійшла.

Змінила розмову.

Я не наполягав.

Що ж до палаців — описувати їх не буду.

Це вже зроблено тисячу разів.

І краще, ніж я зможу.

Ми багато побачили.

І як колись закінчували шкільні твори:

Втомлені.

Але задоволені.

Ми повернулися.