Розділ 18. Попіл, казан і чебрець

Шлях до Мертвого Міста пролягав крізь колишні Вишневі Сади, які тепер перетворилися на химерні, скам'янілі зарослі. Обвуглені гілки, вкриті сірим пилом, спліталися над головою, наче готичні склепіння. Проте, попри похмурі краєвиди Прикордоння, атмосфера між мандрівниками змінилася так само незворотно, як і здвоєний осколок Серця Бога у сумці Рейвена. Камінь тепер світився настільки впевнено, що навколо них завжди трималося затишне півколо безпечного тепла.
— Якщо ти ще раз спробуєш нагодувати мене цим сушеним залізом, Збирачу, я навчу свій дар вибухати прямо всередині твого похідного казана, — невдоволено пробурмотіла Олівія, намагаючись розжувати шматок в’яленого м'яса, що за твердістю не поступалося базальтовим скелям.
Рейвен, який крокував попереду з незмінним гігантським мечем за спиною, навіть не повернув голови, але в його голосі почулася ледь помітна, суха усмішка.
— Це армійський пайок Ордену, травнице. Він розрахований на те, щоб воїн міг тримати залізо три дні без зупинки на обід. Там немає місця для кулінарних примх.
— Там немає місця для людських зубів, ось що я тобі скажу, — Олівія наздогнала його, спритно обійшовши купу сірого попелу, і демонстративно покрутила шматочком перед його носом. — Марта казала, що їжа має лікувати душу. А це... це кара за гріхи. Дай мені сумку з приправами, яку ми забрали з руїн храму. Там був дикий чебрець і сушена шипшина.
Воїн зупинився, опустивши погляд на дівчину. Його суворе обличчя в сутінках здавалося м'якшим, а сірі очі іскрилися тихим, прихованим гумором, якого Олівія раніше ніколи в ньому не помічала.
— Ти збираєшся варити зілля посеред відкритого тракту? Тіні можуть відчути запах твоєї шипшини, Олівіє.
— Тіні з учорашнього дня тікають від нас, щойно бачать твій начищений щит, — парирувала вона, без церемоній розв'язуючи шкіряний ремінець на його похідному мішку. — Дивись, тут навіть залишилося трохи чистої води з джерела. Оголошую примусову зупинку на вечерю. І це не обговорюється.
Рейвен лише важко зітхнув — рух, який усе частіше замінював йому заперечення, коли справа стосувалася Олівії. Він вибрав відносно чисту галявину під захистом розколотої мармурової статуї якогось забутого героя, скинув важкі наплічники і взявся за облаштування табору.
За пів години галявина змінилася. Олівія чаклувала над маленьким залізним казанком. Замість того, щоб розпалювати звичайне вогнище, яке давало забагато диму, вона використала свій новий контроль над золотими нитками: дівчина просто поклала долоні під дно казанка, дозволяючи м'якому, концентрованому теплу Елькріша нагріти воду.
— Дивись і вчися, Збирачу, — гордо мовила вона, коли над водою піднялася перша ароматна пара з нотками чебрецю. — Жодного диму. Чиста магія на службі домашнього затишку.
Рейвен сидів навпроти, підперезавши коліна руками. Він заворожено дивився то на пару, то на її зосереджене обличчя, освітлене бурштиновим сяйвом її власних пальців.
— Мій магістр вигнав би нас обох з Ордену за таке використання первісного світла, — тихо промовив він, але в його голосі бриніла глибока, майже дитяча розвага. — Використовувати силу бога, щоб розм'якшити суху яловичину...
— Твій магістр просто ніколи не куштував мого супу, — Олівія набрала трохи гарячої юшки в дерев'яну ложку і, обережно дмухнувши, протягнула її через казан прямо до його губ. — На, куштуй. Тільки обережно, гаряче.
Воїн на мить завмер, збентежений такою раптовою, простою турботою. Його великі пальці злегка здригнулися, але він подався вперед і обережно сьорбнув юшку з її рук. Гарячий, ароматний бульйон, просочений лісовими травами, миттєво розлив по його втомленому тілу справжнє, життєве тепло. Його шрами на спині, які зазвичай нили під вечір від прохолоди Прикордоння, повністю заспокоїлися.
— Ну як? — Олівія хитро мружила золотаві очі, чекаючи на вердикт.
— Сталь... поступилася затишку, — тихо визнав Рейвен, дивлячись їй прямо в очі. — Це найкраще, що я їв за останні п'ятдесят років.
Дівчина задоволено посміхнулася і налила йому повну миску. Вони вечеряли, ділячи одну ложку на двох, тихо перешіптуючись під захистом стародавнього каменю. Рейвен розважав її історіями про те, як молоді послушники Ордену колись намагалися тікати в сусідні села до дівчат, ховаючи білі плащі під соломою, а Олівія у відповідь розповідала про вредну козу коваля, яка з'їла весь її запас сушеної валеріани і три дні спала прямо на порозі сільської управи.
Коли ніч повністю вступила в свої права, Рейвен підвівся, підійшов до Олівії і обережно накинув на її плечі свій важкий, теплий плащ, ретельно застебнувши срібну пряжку під її підборіддям.
— Лягай спати, травнице, — м'яко сказав він, торкнувшись рукою її волосся. — Завтра ми вийдемо до кордонів Мертвого Міста. Там тепло закінчиться. Але поки я тут, твій казан і твоє світло в безпеці.
Олівія кивнула, зариваючись обличчям у комір плаща, який пахнув його присутністю. Вона засинала з усмішкою на губах, знаючи, що за цим похмурим залізним щитом ховається серце, готове розтопити будь-яку кригу заради неї.