Частина 2: Перший осколок Розділ 11. Уроки попелу й граніту

Світанок, що зустрів їх на виході з печери, важко було назвати ранком. Небо над занедбаними землями Прикордоння нагадувало брудне, розлите чорнило, крізь яке проступало звичне багряне марево вічної ночі. Проте Олівія вперше за останні дні йшла без бинтів на обличчі, підставивши шкіру прохолодному, сухому вітру.

    За ними тягнувся пустельний шлях — колишні торгівельні тракти, тепер засипані попелом та порослими колючим чагарником. Світ навколо здавався вимерлим, застиглим у тривожному очікуванні. Рейвен ішов попереду, мірно вибиваючи залізними чоботами крок і не озираючись, але Олівія чітко відчувала: його залізна увага повністю прикута до неї.

   — Зупинись, — раптово кинув воїн, коли вони вийшли на відкрите гранітне плато, оточене гострими базальтовими уламками.

    Олівія зупинилася, важко дихаючи. Її змучене тіло все ще нило після нападу в лісі, а права рука під свіжими бинтами відгукувалася тупою пульсацією.

    — Навіщо? До найближчого сховища ще кілька миль, — зауважила вона, витираючи піт із чола лівою рукою.

    Рейвен розвернувся. Його шолом спочивав на ремені біля стегна, і суворі сірі eyes дивилися на дівчину без жодної краплі жалю. Він підійшов ближче, скинув на землю важкий похідний мішок і схрестив руки на залізних грудях.

   — Перше правило нашої угоди, травнице: ти вчишся контролювати силу, — його голос прозвучав різко, наче удар батога. — Тіні не чекатимуть, поки ти наплачешся чи звикнеш до болю. Твоя магія виривається хаотично, руйнуючи тебе саму. Якщо ми зустрінемо патруль Генерала зараз, ти просто спопелиш свої ж магічні канали від страху. Починаємо тренування.

    Олівія мимоволі зробила крок назад, стискаючи пальці в кулак.

   — Я виснажена. Моя рука ледь гоїться після твого «рятування»!

   — Сила Елькріша не зважає на втому, — відрізав Збирач. Він нагнувся, підняв із землі невеликий гранітний камінь завбільшки з яблуко і з глухим стукотом поклав його на пласку базальтову брилу перед дівчиною. — Дивись на цей камінь. Заплющ очі. Знайди золото в своїй крові й випусти його. Але не вибухом. Мені потрібна одна тонка, рівна іскра, яка розколе цей граніт навпіл. Не більше й не менше.

   Олівія глибоко вдихнула, намагаючись вгамувати роздратування, що закипало в грудях. Його суворість дратувала, але спогад про безпорадність перед пазурами Тіньового Бродяги змусив її підкоритися.

  Вона заплющила очі. Повітря Прикордоння пахло старою кіптявою. Дівчина зосередилася на своєму внутрішньому стані, занурюючись туди, де під серцем пульсувало гаряче джерело. Золоті нитки миттєво відгукнулися, закрутилися в жилах, наче розпечені змії, і рвонули до правої долоні. Біль від опіку спалахнув із новою силою.

   — Мені боляче... — процідила вона крізь зуби, відчуваючи, як пальці починають мимоволі тремтіти.

   — Біль — це лише опір твого непідготовленого тіла, — пролунав над самим вухом крижаний, але дивовижно спокійний голос Рейвена. Він підійшов ззаду, його велика шорстка долоня обережно, але міцно лягла поверх її лівого передпліччя, фіксуючи рух. — Не стискай силу. Не бійся її. Ти намагаєшся її утримати, як дику тварину, тому вона й палить тебе. Стань її частиною. Спрямуй її крізь пальці, наче воду через вузьке русло.

     Повільно.
Його несподіваний дотик — гарячий, надійний і позбавлений колишньої агресії — подіяв на Олівію дивним чином. Паніка відступила. Його залізна присутність за спиною знову стала тією самою стіною, яка захищала її в лісі.

   Дівчина розплющила очі, які тепер налилися м’яким, глибоким золотом. Вона витягнула вказівний палець правої руки в бік гранітного каменя. Замість шаленого сліпучого шторму, з її нігтя зірвався один єдиний, туго закручений промінь чистого бурштинового світла.

    Тонка голка магії з тихим тріском прошила камінь. Граніт рівно, наче від удару ідеального різця, розпався на дві абсолютно однакові половинки.

    Світло згасло. Олівія хитнулася від раптової втоми, але не впала — Рейвен вчасно підхопив її за плече, утримуючи на ногах. Дівчина важко дихала, дивлячись на розколотий камінь. Її рука більше не пашіла вогнем — у жилах залишилося лише приємне, лоскітливе тепло.

    Воїн повільно відпустив її і підійшов до брили, розглядаючи ідеальний зріз граніту. Коли він повернувся до неї, його суворі риси обличчя вперше здалися трохи м’якшими, а в сірих очах мигнуло щось схоже на стримане схвалення.

    — Непогано для першого разу, травнице, — тихо вимовив він, закидаючи похідний мішок назад на плече. — Але це була лише статична мішень на порожньому плато. Тіні рухаються швидше за вітер. Збирайся, нам треба йти. Крига скресла, але попереду ще вся річка.