Розділ 10. Угода на попелі

    Повернення до печери пройшло в абсолютному, гнітючому мовчанні. Рейвен ішов попереду, його важкі залізні кроки вибивали глухий ритм на камінні, а Олівія ледь встигала за ним, тримаючись лівою рукою за край його обвугленого плаща. Страх перед нічними потворами все ще холодом сидів у її грудях, але панічний бунт усередині нарешті вщух, поступившись місцем важкому, тверезому усвідомленню. Вона справді не виживе сама. Світ змінився, і старі правила лісових травників більше не діяли.

     Коли вони переступили поріг сховища і важка вовча шкура знову відсікла їх від нічного лісу, Рейвен одразу підійшов до багаття. Він кинув у тліюче вугілля кілька товстих сухих корінняк, і печеру знову заповнило тьмяне бурштинове світло. Воїн сів на своє звичне місце, зняв важкі залізні рукавиці й закрив обличчя долонями, важко зітхнувши. У цьому русі вперше проглянула колосальна втома людини, яка роками несе на собі вагу всього світу.

    Олівія не повернулася на своє ложе. Вона залишилася стояти біля входу, розтираючи затерпле від його залізної хватки зап'ястя.

    — Добре, — тихо, але чітко вимовила вона, розриваючи тишу.

    Рейвен повільно опустив руки й підняв на неї свої холодні сірі очі.

    — Що «добре», травнице?

   — Я піду з тобою, — Олівія зробила кілька кроків уперед, зупиняючись по інший бік багаття. Вогонь розділяв їх, кидаючи відблиски на її бліде обличчя та його загартовані в боях риси.

 — Я піду, тому що в мене немає вибору. Але я не буду твоєю річчю чи безпорадною зброєю, яку ти носиш у мішку. Ми укладемо угоду. Першу і єдину.
    Воїн ледь помітно підняв брову, але промовчав, дозволяючи їй говорити далі.
— Ти захищаєш мене, — продовжила дівчина, вказуючи на його величезний меч. — Ти стаєш моєю стіною від потвор Тіньового Лорда і вчиш мене, як утримувати це золото всередині, щоб воно не спалило моє власне тіло. Натомість... натомість я допоможу тобі шукати твої осколки. Моя кров відгукується на Серце Елькріша, ти сам це бачив. Я стану твоїм компасом. Я буду твоїм провідником там, де твої старі сувої безсилі.
Рейвен уважно дивився на неї кілька довгих секунд. Він бачив, як тремтять її губи від пережитого жаху, але в її очах більше не було тієї наляканої дівчинки з Ост-Гейвена. Напад у лісі загартував її. Вона намагалася диктувати умови, навіть перебуваючи в абсолютно програшному становищі, і це викликало у Збирача глуху, приховану повагу.

  — Ти пропонуєш угоду Збирачу Ордену, дівчино, — глухо промовив він, піднімаючись на ноги. — Мій орден не домовляється. Він виконує клятви.

   — Твого ордену більше немає, — гаряче заперечила Олівія, роблячи крок назустріч. — Ти сам сказав, що залишився один. Тож тепер ми або партнери, або я стану для тебе тягарем, який рано чи пізно приведе тіней прямо до твоєї голови.

    Рейвен підійшов ближче. Його масивна постать знову закрила від неї половину печери, але цього разу Олівія не відсахнулася і не опустила голови. Вона дивилася прямо в його сірі очі, чекаючи на відповідь.

   Воїн повільно протягнув свою велику, покриту шрамами долоню без рукавиці через вогонь багаття.

   — Чисте золото і залізна сталь, — тихо, майже урочисто вимовив він. — Я захищатиму твій подих своїм життям, Нове Сонце. Поки останній осколок не займе своє місце. Але якщо ти порушиш слухняність у бою — угода анулюється. Згода?
Олівія обережно протягнула ліву руку і вклала свої тендітні пальці в його гарячу, шорстку долоню. Його хватка була міцною, але цього разу дивовижно обережною.

   — Згода, Збирачу, — відповіла вона.

Тієї ж миті десь глибоко в її жилах золоті нитки м'яко смикнулися, наче скріплюючи це вимушене перемир'я першим спокійним теплом. Вони розімкнули руки. Попереду був довгий шлях до першого Храму Світла, повний смертельних небезпек, але тепер вони більше не були ворогами чи випадковими попутниками. Вони стали союзниками, пов'язаними однією долею на уламках згорілого світу.