Розділ 10. Угода на крові й попелі

    Запах горілого листя й мокрої глини заповзав під комір плаща, але Олівія не рухалася. Вона сиділа на вогкій землі, притиснувшись спиною до покрученого стовбура старої вільхи, і не зводила очей з чоловіка навпроти.

   Рейвен сидів біля крихітного багаття, яке він розвів так, щоб дим губився в густих кронах Дикого Лісу. Його рухи були повільними, механічними й лякаюче впевненими. Важкі срібні обладунки Збирача, вкриті глибокими подряпинами й кіптявою від недавнього бою з найманцями, тихо брязкали, коли він очищав лезо свого велетенського меча шматком старої мішковини. Кожен рух його залізних пальців випромінював пригнічену, небезпечну силу.

   Дівчина мимоволі торкнулася своїх рук під брудними бинтами. Ще вчора вона була просто травницею, яка ховалася від усього світу в глушині. Сьогодні її світ розлетівся на друзки. Марти більше немає. Хату спалено. А єдиний, хто стоїть між нею та мисливцями Тіньового Лорда, — це залізний привид згаслого Ордену, для якого вона, здається, є лише інструментом.

— Ти надто голосно дихаєш, травнице, — не піднімаючи голови від меча, глухо промовив Рейвен. Його голос з-під глибокого капюшона звучав як шурхіт гравію під важким чоботом. — Страх заважає думати. А тобі зараз потрібно думати дуже швидко.

— Я не боюся, — збрехала Олівія, хоча її голос зрадницьки здригнувся. Вона підтягнула коліна до грудей, намагаючись захиститися від нічного холоду. — Я просто намагаюся зрозуміти, чому я досі жива. Ти міг просто забрати силу. Чи що ви там робите з осколками Елькріша.

Рейвен нарешті відклав точильний камінь.

 Повільно, майже ліниво, він підняв голову. Під тінню капюшона Олівія зустрілася з його сірими, холодними очима, в яких не було ні жалю, ні злості. Лише випалена пустеля військового боргу.

— Якби я міг просто забрати силу Нового Сонця, не вбиваючи посудину, я б уже зробив це, — спокійно відповів він. Його слова вдарили по її самолюбству, але принаймні це була чесність. Холодна, як залізо його наплічників. — Але золото в твоїх жилах зв'язане з твоїм серцебиттям. Якщо помреш ти — іскра згасне назавжди, або повернеться в безодню, звідки її вже ніхто не дістане. Мені потрібне світло. Живе світло.

— Тож я для тебе — просто шкіряний мішок для перенесення вогню? — Олівія гірко посміхнулася, згадавши слова, якими її пізніше катуватиме Тіньовий Лорд у її найгірших кошмарах. Але зараз, на початку їхнього шляху, ця правда здавалася особливо гострою.

— Так, — без вагань підтвердив Збирач. — На даний момент — саме так. Ти слабка, ти не вмієш контролювати свій дар, твій перший викид магії ледь не спалив нас обох разом із лісом, і за тобою полює весь Східний Фланг Тіней. Без мене ти не пройдеш і милі за межі цих боліт. Тебе або розірвуть примари, або Малахій забере твою душу на ритуальний вівтар.

Олівія стиснула зуби. Їй хотілося підвестися, висловити йому все, що вона думає про його залізну зарозумілість, розвернутися й піти в темряву. Але куди? Дикий Ліс навколо дихав небезпекою. Десь там, за деревами, все ще нишпорили шукачі Тіні. Без зброї, без знань про те, як приборкати бурштиновий вогонь, що час від часу гарячими хвилями прокочувався під її шкірою, вона була приречена.

Вона подивилася на багаття. Маленькі золоті іскри злітали вгору, згораючи у вологому повітрі. Так само згорить і вона, якщо прийме неправильне рішення.

— Тобі потрібні осколки Елькріша, — повільно промовила вона, збираючи докупи залишки своєї мужності. — Ти шукаєш їх, щоб відновити сонце. А я... я хочу вижити. І я хочу навчитися контролювати те, що всередині мене, щоб більше ніхто не згорів так, як... як Марта.

    При згадці про названу матір її горло стислося спазмом, але вона змусила себе продовжувати. Вона не дозволить собі зламатися прямо зараз, перед цим залізним монументом.

    — Тобі потрібен провідник, Рейв. Хтось, хто знає мову лісу, хто вміє читати сліди, розрізняти отруту й ліки, і чия магія може стабілізувати осколки, коли ти їх знаходиш. Сама твоя криця не втримає світло божества, вона просто розплавиться. Тобі потрібна я.

   Рейвен пильно вдивлявся в її обличчя. У його погляді вперше з'явився легкий проблиск інтересу. Він очікував істерики, сліз чи благань від звичайної сільської дівчинки, але травниця виявилася міцнішою, ніж здавалося на перший погляд. У її карих очах, затуманених болем втрати, горіла та сама затята іскра, яку неможливо було загасити простим залякуванням.

   — Угода? — хрипко запитав він, ледь помітно нахиливши голову набік. — Ти пропонуєш мені угоду, Олівіє?

   — Так, — вона піднялася на ноги, хоча коліна все ще тремтіли від утоми. Вона підійшла ближче до вогню, стаючи навпроти велетня. — Перша угода. Вимушене перемір'я. Ти захищаєш мене від Тіней, допомагаєш мені вижити і не даєш моїй магії спалити мене зсередини. Натомість я йду з тобою. Я допомагаю тобі шукати й збирати осколки Елькріша. Моє золото слугуватиме твоїй місії, але тільки доти, доки ти тримаєш своє залізо між мною та смертю.

   Рейвен повільно підвівся. Його постать повністю закрила собою світло місяця, кинувши на дівчину гігантську тінь. Він здавався старовинним базальтовим ідолом, який ожив лише для того, щоб карати. Воїн зробив крок уперед, зупиняючись усього за фут від неї. Олівія відчула важкий, гарячий запах металу й сірки, що виходив від його обладунків.

   Він повільно зняв свою важку залізну рукавицю з правої руки. Його долоня була великою, грубою, покритим шрамами й мозолями від руків'я меча. На долоні виднілися старі опіки — мабуть, сліди колишніх спроб торкнутися чистого світла Елькріша.

— Збирачі не укладають угод із посудинами, — тихо сказав він, і в його голосі почулася дивна, майже іронічна нотка. — Вони беруть те, що їм потрібно.

— Тоді візьми, — Олівія сміливо виставила вперед свою руку, забинтовану до зап'ястя. — Спробуй забрати це світло прямо зараз, без моєї згоди. Подивимося, чи не випалить воно твої лати разом із твоїм серцем.