​Розділ 2. Маскарад у залі

Вузький хід для слуг пахнув вологою та мишами, але для мене це був запах свободи. Я пробиралася крізь темряву, притискаючи скетчбук до грудей так сильно, наче це було моє власне серце. Коли я нарешті виштовхнула непомітну панель у стіні біля дамської вітальні, холодне повітря коридору обпекло мої розпашілі щоки.
​Дзеркало у вітальні зустріло мене нещадним відображенням. Розпатлане пасмо  волосся, очі, що палали небезпечним азартом, і... плями вугілля на пальцях. Я гарячково терла шкіру вологим рушником, відчуваючи, як тремтять руки.
*********
​— Вайлет? — почувся голос однієї з дебютанток, що проходила повз. — Де ти була? Твоя матінка виглядала так, наче готова оголосити тебе в розшук.
​— Просто... поправляла поділ, — вичавила я посмішку, яку роками тренувала перед дзеркалом. Посмішку №4: «Наївна та безтурботна».
​Я повернулася до бальної зали саме в ту мить, коли оркестр почав грати новий вальс. Світло тисяч свічок засліпило мене. Я знову була частиною цього натовпу, однією з десятків дівчат у пастельних сукнях, але тепер усе навколо здавалося ще більшим абсурдом.
​Раптом я побачила їх. Лорд Данбері стояв біля колони, його обличчя було багряним від гніву, а поруч із ним — моя мати, яка нервово стискала віяло. А між ними, абсолютно спокійний і навіть дещо розслаблений, стояв він.
​Едмунд Бріджертон тримав у руці ту саму склянку з бурштиновим напоєм. Він щось говорив Данбері, злегка нахиливши голову, і я бачила, як жорсткі лінії на обличчі господаря маєтку поступово розгладжуються. Едмунд майстерно брехав. Він створював легенду, яка рятувала мою репутацію, і робив це з такою легкістю, ніби все життя тільки тим і займався, що прикривав бунтівних леді.
​Моя мати помітила мене. Її погляд був гострим, як лезо гільйотини. Вона кивнула мені підійти, але перш ніж я зробила крок, Едмунд повернув голову.
​Наші погляди зустрілися на мить. Це тривало не більше секунди, але в цьому короткому моменті було більше істини, ніж у всіх розмовах за вечір. Він ледь помітно підняв склянку, наче салютуючи моїй вдалій втечі. У його очах не було «світського блиску» — там була насмішка над усім цим цирком, яку тепер ми розділяли на двох.
​— Міс Леджер! — голос матері пролунав над моїм вухом. — Де ти блукала? Лорд Данбері був настільки люб’язним, що погодився представити нас містеру Бріджертону.
​Я зробила ідеальний реверанс. Моя голова була схилена, очі дивилися в підлогу, як і личить вихованій дівчині.
​— Містер Бріджертон, — прошепотіла я, відчуваючи, як під тонкою тканиною рукавички все ще печуть пальці, які він стискав хвилину тому.
​— Радий нашому... офіційному знайомству, міс Леджер, — відповів він. Його голос був серйозним, але я була готова закластися на свій найкращий блокнот, що в цей момент він думав про карикатуру з «роздутою рибою». — Сподіваюся, ви вже встигли оцінити гостинність цього дому?
​Це був виклик. Він грав зі мною прямо на очах у моєї матері.