Частина сьома - Леді Елізабет та принц

Акане сиділа біля вікна, обхопивши коліна, її погляд був спрямований на далечінь, де темні хмари клубочилися над зубцями веж, ніби важкий саван, що приховує усе живе. З того моменту, як вона розповіла Крістіану про зустріч із Габріелем, минув лише день, але для неї кожна мить тяглася нескінченно. Вона все ще відчувала на собі важкий погляд наслідного принца, що змусив її розповісти правду. У його очах не було гніву, але його мовчання було значно страшнішим.

Вона розуміла, що між братами може спалахнути ворожнеча, і, можливо, саме вона стане її причиною. Погляд Крістіана був холодним, його мовчання – глибоким, і це давало їй відчуття, що знаходиться на межі чогось небезпечного.

Акане опустила голову, намагаючись заспокоїти своє серце, що шалено билося від страху. Цей світ вампірів був занадто чужим і небезпечним для неї. Її тіло і кров належали Крістіану, і це було єдине, що тримало її тут. Вона добре знала: як тільки вона стане непотрібною, її позбудуться без жалю.

Дівчина майже не виходила з кімнати. Кожен шум за дверима змушував її здригатися. Вона почала відчувати себе в пастці, і ця кімната, з її високими стінами, стала одночасно притулком і в’язницею.

Під час чергової прибирання служниці перервали її думки. Вони, як завжди, були стриманими, але сьогодні їхні обличчя мали відтінок особливого хвилювання.

— Цього року бал Повнолуння буде особливим, — прошепотіла одна з них, підбираючи складки своєї форми.

— Особливим? Чому? — перепитала інша служниця, тримаючи в руках срібний піднос.

— Леді Елізабет приїде, — знизивши голос, відповіла перша, ніби це було велике таємниця, яку не слід було чути стороннім.

Ці слова змусили Акане насторожитися. Вона сиділа біля вікна, притихла і майже непомітна, але кожен звук за дверима ловила її чутливі вуха. Їй не подобалося, як служниці завжди були поінформовані про те, що відбувається в замку, навіть більше, ніж вона сама.

— Леді Елізабет? — тихо перепитала дівчина, намагаючись приховати свою цікавість. Вона обернулася до служниць, намагаючись зберігати нейтральний вираз обличчя, хоча в її погляді вже чітко було видно, що вона зацікавлена в цій новині.

Служниці обмінялися поглядами, наповненими прихованим змістом.
— Так, леді Елізабет, — сказала одна з них, голос її був сповнений шанобливої захопленості. Її обличчя було наповнене захватом, немов вона говорила про когось майже святого. — Вона двоюрідна сестра принців.

— І майбутня наречена принца Крістіана, — додала інша, злегка нахилившись до своєї подруги, підкреслюючи важливість цієї новини.

Акане застигла, відчуваючи, як її серце ледь не пропустило удар. Вона опустила погляд на свої руки, які рефлекторно стиснули поділ сукні. Ця новина була для неї несподіванкою, хоча вона намагалася залишитися спокійною зовні.
Фраза «майбутня наречена» викликала в її душі дивний відгук. Вона не могла зрозуміти, чому це зачепило її так, адже вона прекрасно знала, що для Крістіана вона була лише тимчасовою розвагою чи інструментом. Але думка про те, що у нього є інша, яка належить до його світу, викликала в Акане відчуття образи.

Служниці продовжували обговорювати леді Елізабету, хвалячи її красу, елегантність і величезний вплив у суспільстві вампірів.
— Кажуть, вона — справжнє втілення аристократії. Її сукні замовляють у найкращих майстрів, а її прикраси затьмарюють навіть королівські регалії, — сказала одна, піднявши погляд до стелі, ніби мріяла про це.
— І вона така розумна. Вона могла б стати ідеальною королевою, — додала інша, стискаючи руки на грудях, немов молилася за неї.

Акане слухала, і її груди затискалися від болю. Вона піднялася з місця, намагаючись приховати свої емоції, і підійшла до столу, де були розкладені книги. Проте її думки були далекі від цих книг.
«Майбутня наречена...» — ця фраза не виходила з її голови. Вона не могла позбутися відчуття, що ця жінка, про яку говорили, символізувала все те, чого вона ніколи не зможе досягти, живучи в цьому тілі, в цьому світі.

Серце Акане знову пропустило удар. Вона не знала, як реагувати на це. З одного боку, це могло б означати, що Крістіан переключить свою увагу на іншу, і її життя стане менш напруженим. Але що станеться, якщо вона стане йому непотрібною?

— Але ж… вони родичі, — прошепотіла Акане, більше для себе, ніж для служниць.

Її слова зависли у повітрі, і служниці на мить припинили свою роботу. Молодша служниця здивовано зупинилася, а старша лише пирхнула, продовжуючи займатися своїми справами.

— Це не має значення, — сухо відповіла старша, наче пояснювала дитині очевидне. — Кровна спорідненість не заважає укладати шлюби, особливо якщо це вигідно династії.

— Так, до того ж вони лише далекі родичі, — додала молодша, намагаючись згладити тон старшої. — Союз з леді Елізабет зміцнить королівську лінію.

Акане відчула холодний щем усередині, хоча намагалася залишити зовнішній спокій. Коли служниці покинули кімнату, вона залишилася сама зі своїми думками.

«Якщо він справді заручиться з нею, я стану непотрібною», — ця думка важким каменем опустилася на її серце. Усвідомлення того, що її можуть просто позбутися, як непотрібної речі, було нестерпним.

Акане сіла на ліжко, втупившись у стелю, намагаючись знайти хоч якусь розраду.

— Можливо, це навіть на краще, — тихо промовила вона, ніби намагаючись переконати себе.

***

Кожен рік на Балу Повнолуння вампіри збиралися, щоб віддати данину своїм пращурами — тим, хто першим приніс кров, що дала їм безсмертя. Це свято було не просто показом багатства й розкоші, це був момент єднання з історією їхнього роду, і тому на ньому могли бути тільки вампіри — люди не мали ані права бути присутніми, ані можливості навіть спостерігати за тим, що відбувалося в ту ніч.

Однак, незважаючи на всі заборони та обмеження, Акане відчувала в собі невідоме бажання бути там, хоча б на мить. Її серце було переповнене цікавістю щодо леді Елізабет. Всі слуги замку постійно говорили про неї, і навіть у самій розмові про бал ця жінка була в центрі уваги. Лея чула, як служниці шепотілися про її красу, елегантність та природну чарівність, а також про її статус майбутньої нареченої принца.. Всі були впевнені, що леді Елізабет стане новою королевою.