Розділ 19. Про провалену місію та королівський прийом.

Ми сиділи в кабінеті Тіри — напевно, єдиному місці у всьому величезному особняку, де можна було сховатися від сторонніх очей. За дверима чулося приглушене шурхотіння: нові слуги, щойно куплені на базарі, старанно драїли будинок, намагаючись догодити новій господині. Тіра втомлено напівлежала на софі з мокрим рушником на лобі, а я нервово міряла кроками кімнату, відчуваючи, як під ногами здригається ворс дорогого килима.

— Що ж робити? Що ж робити?! — Я ледь не кричала, хапаючись за голову від відчаю, що накочував хвилями. — Тіро, ти мусиш щось придумати! Ти жила в імперії, ти знаєш усі її правила та секрети. Ти повинна знайти когось, хто викупить Клима! Прошу тебе, використай свої зв’язки, вплив... Ну, скажи, наприклад, що твої нерви остаточно розгулялися, і тобі терміново потрібен надійний особистий охоронець!

Кішечка скептично хмикнула, навіть не розплющуючи очей. Її хвіст нервово смикався, видаючи внутрішню напругу.

— Надійний охоронець? Чоловік з іншого світу, який щойно виявив відкриту непокору? — вона підняла одну брову, дивлячись на мене як на божевільну. — Лізо, будь розсудливою. Це звучить як поганий жарт.

— Тоді придумай щось ліпше! — Я зупинилася посеред кімнати, відчуваючи, як мозок плавиться від напруги. — У мене голова зовсім не варить! Кожна хвилина, яку він проводить у тій чорній клітці, у нашийнику з шипами, наближає його до смерті!

— Це неможливо, Лізо. Зрозумій систему, — Тіра нарешті сіла й відкинула рушник на підлогу. — Усіх, кого адміністрація визначила для боїв без правил, можуть брати участь тільки в боях без правил. Це закон. Їх спеціально виставляють на ринку в таких клітках, щоб роздражнити публіку, зацікавити заможних котів і забезпечити повні трибуни глядачів. Якщо ніхто не викупить його як свого особистого гладіатора, він однаково вийде на арену — але вже від імені міської адміністрації. У будь-якому разі, його доля вирішиться найближчого дня за неділею.

Я на мить завмерла. Мій універсальний перекладач знову спрацював дивним чином. Він адаптував поняття, яких не існувало в моєму світі, до зрозумілих мені конструкцій. Якщо в котячому календарі був зайвий, восьмий день тижня, мій розум сприймав його саме так — «день за неділею».

— Кожного тижня в цей день проводяться бої, — продовжувала пояснювати Альдертіра Четверта, і в її словах я не знаходила жодної краплі втіхи. — Сотні котів бачили Клима на ринку. Новина про міцного, дикого іносвітянина вже розлетілася столицею. Коти прийдуть лише заради того, щоб подивитися, як він помиратиме або вбиватиме. І ще одне... якщо ти боїшся саме цього: бійців не каструють. Вважається, що це знижує рівень агресії, а публіці потрібні видовища. Тож до дня за неділею, до бою, йому нічого не загрожує. Фізично він буде цілим.

— До бою — не загрожує, — відлунням повторила я, відчуваючи, як у горлі стає ком. — А під час бою? Що буде потім, коли відкриються ворота арени?

Тира уважно подивилася на мене, нахиливши голову набік. Її блакитні сіамські очі зараз здавалися холодними, як лід.

— Якими видами боротьби Клим володіє? — прямо запитала вона. — Нам треба знати шанси.

Я нервово засміялася. У пам’яті виринули вечори нашої спільної відпустки.

— Якими? — я витерла сльозу, що проступила від цього абсурдного сміху. — Найкраще він володіє мистецтвом лежання на дивані та професійним тицянням кнопок на ігровій приставці. Такий «стиль бою» підходить для вашої арени?

Тіра помітно знітилася. Вона перебирала лапами край сукні, явно не знаючи, як реагувати на таку відвертість.

— То Клим... зовсім не боєць?

— Від слова «ніякий», — відрізала я. — Він звичайний містянин, який звик до комфорту, а не до крові на піску.

— Але ж на вигляд він цілком нічогенький такий, — розгублено промовила кішка. — Виглядає сильним, м’язистим, досить накачаним для людини...

— «Наїденим» він виглядає! — я не втрималася, щоб не скинути Клима з того п’єдесталу, на який його намагалася поставити Тира. — Це не м'язи, а просто запаси, які він ще не встиг розгубити у вашому світі. Його навіть у спортзал було не затягнути під страхом появи пивного черевця! Єдиний спорт, який його щиро захоплював — це жіночий теніс на екрані телевізора з банкою пива в руці.

Тіра замовкла. Вона довго дивилася на магічний кристал, що освітлював кімнату тьмяним блакитним світлом, а потім тихо підвела підсумок:

— Значить, у справжньому бою йому не вижити. Без підготовки, без люті, без навичок... він просто м'ясо для професійних вбивць.

Я знову почала міряти кімнату кроками, але тепер кожен крок відгукувався в моїй голові ударом дзвона: «День за неділею... День за неділею...». Так, Климові не вижити. Жодного шансу.