Глава 8.1

ГЛАВА 8

День хилився до заходу сонця. Димне марево на горизонті стало щільнішим, а тиша, що оточувала ранчо, тиснула на Алекс. Вона чекала на Майкла, сидячи на величезному ліжку — він пішов подивитися, як там їхні дівчатка. На цю ніч він попросив Саманту доглянути за малечею, і та з радістю погодилася, розуміючи, що сестрі та її чоловікові потрібно побути наодинці.

Алекс жадала цієї ночі і водночас боялася її. Вона наділа куплену днями ажурну білизну і закуталася в напівпрозорий пеньюар, прикрашений лебединим пір'ям. Не в силах спокійно всидіти на місці, вона пройшлася кімнатою, завмерши перед величезним дзеркалом. Прискіпливо оглянула себе, ще раз розчесала волосся і підвела блиском губи — вона хвилювалася, немов дівчисько на першому побаченні. Згадалося минуле, і їхні з Майклом божевільні стосунки. Згадалося, як вона щосили боролася за свою незалежність, сподіваючись, що Трентон ніколи не претендуватиме на повне володіння нею. Алекс усміхнулася своєму відображенню — хто ж тоді міг знати, що цей чоловік стане найважливішою частиною її життя?..

1986 рік, зима

Пилові вихори кружляли під вікнами готельного номера, ліниво шелестіли опахала пальм, пожовклі від яскравого каліфорнійського сонця, і лише яскравими плямами в сухій траві виблискували гострі кинджали стерліцій. У сонному мареві тремтіли висотки Міста Ангелів, вдалині височіли гори — їхні гострі вершини, здавалося, пронизували яскраву синь небес. Але ж завтра Різдво... Алекс вимучено посміхнулася своєму відображенню, відсалютувавши келихом із шампанським. Тривожно подумалося, що зарано вона почала відзначати, але уїдливий двійник лише вперто свердлив її сіро-зеленим поглядом, в якому була образа. Рік тому Трентон пообіцяв їй, що це Різдво вони зустрінуть у «Капуї», і що в підсумку? Він зник із міста, на дзвінки не відповідає, записки, якщо й отримував, теж ігнорує. Треба ж було її зв'язатися з цим бездушним ковбоєм! Чортів казанова! Вона чула стільки чуток про його колишніх!.. Всі казали їй – що він не створений для серйозних стосунків.

Алекс ледь стрималася, щоб не запустити в дзеркало келихом. Прикусивши губу, присіла на край столу, похитуючи ногою. Ну, нехай тільки з'явиться! Вона йому таке влаштує! До кінця життя він цього не забуде! Навіщо обіцяти, якщо не можеш виконати? Люди, які не вміють тримати своє слово, дратували Алекс, і Трентон зараз рив яму їхнім стосункам.

Грюкнули двері, і Алекс здивовано підняла брови — кого це принесло? Поспішно відставила келих і начепила на обличчя маску байдужості — нікого бачити не хотілося.

На порозі кімнати постав Трентон — сірий костюм, синя сорочка, шовкова шийна хустка. На обличчі — звична усмішка, а в руках — букет тигрових лілей.

— Можеш подарувати квіти охоронцеві, скажеш, що це бонус перед звільненням. Я ж просила нікого не пускати! — Алекс розлючено метнула на Майкла погляд, повний жовчі. Хотілося кинутися на нього і стерти цю нахабну усмішку з пихатого самовпевненого обличчя — та як він сміє з'являтися, як ні в чому не бувало, після того, як зник, не повідомивши нічого про те, куди і навіщо вирушає!

— Леді, я обожнюю, коли ти злишся! — Майкл наблизився, розв'язав свою хустку і відкинув її — було спекотно.

— Ти ще не бачив, як я злюся! І через що ж мені злитися? Невже через те, що людина, яка постійно каже мені про своє кохання, має нахабство кидати мене напередодні свята саму?

— Я не кинув тебе! І я встиг до свята... — Майкл сів у її крісло, закинувши ноги на стіл. Поклав лілеї поруч з Алекс і уважно подивився на неї. — Ревнуєш? Це добре.

— Я? Ревную? — Алекс ледь не задихнулася від обурення і награно розсміялася. — Ти занадто високої думки про себе, ковбою!

— Мені потрібно було побути на самоті, — тихо сказав він. — Мені потрібно було подумати про те, як нам жити далі. Я більше не можу бути твоїм ручним псом. Я чоловік, Алекс, і цього року все буде інакше.

Алекс нервово пересмикнула плечима, не розуміючи, куди він хилить. Дихати стало важко, і вона розстебнула верхні ґудзики на блузі.

А Майкл дістав із внутрішньої кишені піджака оксамитовий футляр, різко схопився й обійшов стіл, наблизившись до коханки впритул. Розкрив футляр, і Алекс захоплено блиснула очима — сперечаючись з їхньою зеленню, на темному атласі вигравало відблисками дивовижне смарагдове кольє. Кожен камінь розміром із голубине яйце й обрамлений діамантами — ця краса гідна королівської скарбниці!

— Я сам малював ескіз, — тихо сказав Майкл, дістаючи кольє, — я особисто відбирав каміння і стежив за його огранюванням. Я хотів зробити тобі гідний подарунок. Адже я вирішив, що цього року ти станеш моєю дружиною.

Алекс сіпнулася назад, але стіл завадив їй відскочити. Вона лише злякано дивилася на Трентона, немов слово «дружина» було синонімом слову «рабство».

— Алекс, це не нашийник. Це всього лише кольє.

— Я не можу... — Вона опустила погляд, не знаючи, як вийти з цього положення. Якщо вона зараз прийме цей подарунок — автоматично втратить свою свободу. А не прийме... Алекс прикусила губу і спідлоба глянула на Майкла — якщо відмовиться від кольє, то може втратити цього чоловіка.

І цього разу назавжди.

Він явно втомився чекати.

— Можеш! — Майкл упевнено надів на Алекс кольє і клацнув застібкою. Вона сіпнулася, але він різко розвернув її до себе, легко торкнувся губ і підвів до дзеркала. — Подивися, яка ти прекрасна. Ти найкрасивіша жінка у світі. І повір мені — я не збираюся замикати тебе в клітку. Не бійся мене, Алекс... З Різдвом!