Глава 2.3

Бульвар Сансет, де жили голлівудські знаменитості, був залитий яскравим сонячним світлом, а за високим кованим парканом чутно було гавкіт собак — Джері Квін, старий друг Алекс, працював дресирувальником, і в його будинку постійно жили якісь звірі. Одного разу в присадкуватому особняку під помаранчевим черепичним дахом навіть розгулював величезний африканський лев.

Алекс зачекала, поки перед нею відчинять ворота, притиснула до себе пантеру, і та розгублено заметушилася на її руках — ніби відчуваючи, що зараз їм доведеться розлучитися.

— Люба, я просто не можу інакше... — прошепотіла Алекс, неквапливо йдучи піщаною доріжкою вглиб саду. Вона ніби хотіла відстрочити той момент, коли віддасть Лексі. — І продовжила вмовляти кішку, а та поглядала на господиню і ніби розуміла її. — Мила, ти станеш зіркою, тебе покажуть на весь світ, і я пишатимуся моєю дівчинкою. Сподіваюся, ти впізнаєш мене, коли ми зустрінемося наступного разу...

— Хто в гостях, хто в гостях! — розкинувши руки для обіймів, назустріч Алекс зробив крок Джері — високий, засмаглий, у білих бермудах і простій футболці. Життєрадісно посміхаючись, він поцілував гостю, потріпав по спині пантеру, явно захопившись її забарвленням і шерстю. — Яка красуня! Алекс, люба, ця крихітка ідеально підійшла б для мого серіалу... Як сама, як чоловік? Знову вліз у якусь авантюру?

— Усе гаразд. — Алекс театрально посміхалася, погладжуючи Лексі — та заричала на Джері. — Якось обов'язково приїжджай до нас, вип'ємо мохіто, згадаємо молодість. Майкл передавав тобі привіт.

Обидва вони знали, що ніхто не приїде в гості, обидва знали, що запрошення — лише з ввічливості, і що Майклу плювати на старіючого приятеля своєї дружини. Але обидва вони — і Алекс, і Джері — продовжували завчено посміхатися й обмінюватися фальшивими компліментами. Так було заведено. Так вимагав етикет.

І вони посміхалися, голосно обговорюючи якісь неважливі справи і сміючись, обмінювались останніми голлівудськими плітками. А Лексі час від часу гарчала і притискалася до господині.

Алекс відчула себе зрадницею.

— Ти казав, що тобі потрібна пантера, — схаменулася Алекс, нібито й не приїхала вона сюди лише для того, щоб влаштувати Лексі. — Так от — моя красуня не може поїхати зі мною в Техас, у мене просто не буде часу займатися нею... а зіпсувати характер цієї дівчинки мені не хотілося б. Джері, я довіряю тобі, я знаю тебе, і я впевнена, що Лексі буде добре в твоїх руках. Мені шкода віддавати її, але так склалися обставини...

— Не переживай! — Джері обережно погладив пантеру. — Ця крихітка стане зіркою. Я обіцяю тобі добре доглядати за нею.

Алекс розгублено посміхнулася, руки її затремтіли, коли вона передавала свою кішку дресирувальнику. Лексі впиралася, кілька разів вдарила важкою лапою йому по обличчю, і Алекс, не маючи сил дивитися, як пантера рветься до неї, різко розвернулася і пішла до воріт, навіть не попрощавшись.

Плювати на етикет. Плювати на те, що подумає Джері. Якщо вона не забереться звідси просто зараз, то передумає. Алекс зморгнула сльози і підняла голову так різко, що її капелюшок ледь не злетів. Вона притримала його за поля і прискорила крок.

...Піщаний берег, пронизливі крики птахів, так схожі на знущальний сміх, — і мчить він із надломом, пронизуючи сизі хмари, що готові вилитися дощем.

Затока Санта-Моніки, з рідкими вітрильниками і яхтами, обагрена західним маревом, у світлі якого вітрила здаються золотисто-багряними, лежить перед Алекс, даруючи їй солоні аромати водоростей, а колючі пориви вітру несуть запахи квітучих магнолій. Океан шумно дихає, накочуючись на берег пінистими хвилями, і серце Алекс б'ється йому в такт, і здається їй, що зараз воно завмре, застигне в повній безвиході.

Вона залишилася одна. Одна. Одна. Одна. Це слово кипить у її крові, обпікає отрутою ілюзій і сподівань, що згинули в безодні, — всі її мрії розвіялися вітром над цією синьо-зеленою океанською гладдю, і не наздогнати їх, не повернути назад. Ще вчора вона була кохана і щаслива, а сьогодні лише попіл колишнього життя кружляє над нею, приреченою і забутою, покинутою...

Вона прийшла до затоки одразу після того, як попрощалася зі своєю Лексі — додому йти не хотілося, адже що її там чекало?

Лише зібрані в дорогу валізи.

— Як ти міг? Як міг? — Алекс ніби не усвідомлює, що шепоче це вголос, і сльози печуть її очі, виїдають сіллю, але нема сил плакати, і здається, що минулої ночі вона виплакала всі їхні.

Чайки регочать — глузливо, пронизливо, і крики ці, наче похоронний набат, відгукуються в серці, що б'ється дедалі глухіше, дедалі тихіше.

— Що ж робити? Що робити? — Алекс сидить на прохолодному камінні, але не відчуває холоду. Вона більше нічого не відчуває. Навіть біль згинув у західному мареві, розчинившись в океані нездійснених надій.

Поруч із нею впала на пісок тінь. Хтось сів на каміння, але Алекс навіть не повернула голови. Їй було байдуже, що відбувається навколо. Хвилювало одне — чи повернеться чоловік? Чи повірить їй? Чи буде все, як раніше?..

— Прекрасний вечір, чи не так? — Низький оксамитовий голос пролунав у тиші, розбиваючи її, вириваючи Алекс із заціпеніння.

Вона знехотя повернула голову — кутаючись у сіру куртку, на камінні сиділа білявка. Її обличчя здалося знайомим, але Алекс не пам'ятала, звідки може знати її. Жінка підтягнула до себе коліна, обхопивши їх і поклавши на схрещені руки голову. Мрійливий погляд здавався скляним — настільки синіми були її очі, ніби океан хлюпався в них.