Глава 1.1

ГЛАВА 1

1992 рік, осінь

Тихоокеанський бриз гострими лезами торкався Алекс, а шелест океану заколисував, вганяючи в дрімоту. Вона нервово подивилася на циферблат годинника і насупилася. Майкл затримувався. Алекс з'їдало занепокоєння, але вона не могла собі пояснити, через що хвилюється. Клацнула пальцями і вирішила — всьому виною її погане самопочуття.

Після повернення з Камбоджі минув тиждень, але напади нудоти не зникли, а кілька днів тому в неї ще й почалися дивні напади болю. Вони накочувалися хвилями, немов у її живіт впивалися сотні гострих голок.  Напевно, вона підчепила в Азії якусь болячку… І придумала ж вона вирушити в джунглі в гонитві за цими сумнівними пригодами! Як добре, що все залишилося позаду і нарешті з'явився час відпочити від усіх турбот.

Алекс засмучено зітхнула, знову відчувши різкий біль у підребер'ї, спробувала зручніше вмоститися на шезлонзі. Тільки екзотичних інфекцій їй не вистачало!

До неї підійшла і вальяжно розляглася поруч чорна кішка — велика, з потужними лапами і блискучими жовто-зеленими очима. Рикнула і забила хвостом. Здавалося, пантері передалося хвилювання господині. Алекс погладила свою Лексі й похмуро сказала:

— Я хвилююся, і сама не знаю чому! Ненавиджу це відчуття тривоги! Гаразд, люба, підемо в будинок — здається, буде гроза.

У повітрі відчутно запахло озоном, а на горизонті вже клубочилися темно-свинцеві хмари, підсвічені червоними променями призахідного сонця. Океанська гладь здавалася сірою, наче сталь, величезні хвилі набігали на берегову лінію, вгризалися в скелі, начебто намагалися знести їх, і Алекс пригадалося, що вранці було штормове попередження.

Вона схопила кошеня, що упиралося і гарчало, поспішно зникла за скляними дверима. Особняк, розташований біля невеликого скелястого урвища, височів над пляжем, а трохи далі виднілася набережна Санта-Моніки, безлюдна через наближення грози.

Серце Алекс тріпотіло переляканим метеликом, поки вона швидким кроком прямувала до вітальні — щось має статися, підказувала їй інтуїція, а вона ще ніколи не підводила.

Потрібно зателефонувати Майклу — щось він занадто затримується.

***

Нічим не примітний день рвався у вікна автомобіля першими краплями дощу. Майкл Трентон нарешті залишив задушливий офіс, в якому проводив усі останні дні після повернення з Азії, і з радістю передчував вихідні з дружиною. Алекс погано почувалася, і її двоюрідний брат попросив Трентона представляти її інтереси на засіданнях. Це було останнє, чим хотів займатися Майкл, який ледве одужав від поранення в Камбоджі, але після того як Алекс зомліла прямо на зборах директорів, він не міг дозволити їй працювати. Те, що сам він був занадто слабкий, мало хвилювало Трентона — він звик до того, що Алекс і турбота про неї завжди були для нього на першому місці.

Прогримів грім — здалося, що хтось жбурнув жменю каміння на бляшаний дах машини, і Майкл стурбовано поглянув на небо. Цікаво, чи встигне він дістатися додому до того, як на місто впаде дощ? Трентон сидів у своєму кадилаку вже хвилин п'ять, але тільки зараз побачив на сусідньому сидінні пухкий конверт. Нахмурився, миттю зібрався, наче хижак перед стрибком, різко відчинив двері і вискочив з машини, потім озирнувся на всі боки.

На стоянці не було жодної душі. Хоч би хто підкинув йому цей пакет, він давно пішов.

Майкл не зволікаючи попрямував до охоронців, готовий душу з них витрусити — хтось проник у його автомобіль серед білого дня, і спускати цього не можна. Але Трентону так і не вдалося нічого з’ясувати – охоронці стверджували, що нічого не бачили, а камери спостереження виявилися вимкненими. Яка небачена недбалість! Почувши від одного з хлопців запах ірландського віскі, Майкл озвірів і звільнив усю зміну. Пройшовши пекло східних конфліктів, камбоджійську компанію та війну в Лаосі, він знав, що саме може ховатися у подібних «подарунках». Траплялися випадки, коли півкварталу розліталося вщент від вибухових пристроїв. Але це було там – у світі, що трясся від артилерійських залпів, у світі скрипучого під ногами скла – там, де війна, завжди є бите скло та уламки від снарядів.

…Але зараз він у країні, яка не знала воєн на своїй території багато десятків років. Настав час звикнути до нормального життя.

І припинити боятися дивних предметів.

Повернувшись до автомобіля, Майкл сів та обережно взяв пакет. Перше бажання – викинути дивний сюрприз – минулося. Все-таки він в Америці... Так, останніми роками почастішали випадки тероризму, та й його неспокійне минуле могло зіграти з ним поганий жарт — чи мало, від кого був цей «привіт»? Але все ж таки війна залишилася в минулому.

Треба послати до біса своє хвилювання і заспокоїтися. Це просто конверт, набитий кореспонденцією. Тільки чому він не на столі у секретаря, а в машині? Чиї це ідіотські жарти?

Послабивши вузол краватки, Трентон слухав стукіт крапель по даху автомобіля і дивився на пакет, роздумуючи — відкривати його чи ні. Зважився нарешті — різко розірвав папір, наче боявся, що ще мить, і він викине цей дивний сюрприз.

На коліна йому висипалася пачка фотографій. Він завмер.

На знімках була його Алекс. Абсолютно гола, вона веселилась з якимось стариганем в басейні якогось особняка. Заціпеніння тривало лише кілька секунд, які здалися Майклові вічністю.