9. Бранка, що завинила.

 Першою серйозною природною перешкодою на нашому шляху стала широка повноводна ріка. Тут на нас уже чекали. У низині високих пагорбів біля переправи невеликий загін воїнів був залишений для охорони величезних плотів. Саме тут воїни Сато переправлялися через цю річку. Незабаром виявилося, що з цим загоном було і близько сотні полонених.

 Спускаючись до стоянки чужинців, я намагалася охопити поглядом місцевість навколо. Пагорби, порослі лісом, з усіх боків обступили широку долину на цьому березі. Чомусь здавалося, що ця ріка не просто перепона на шляху - це точка або лінія, після якої вже неможливо повернутися назад. Якщо я її перетну, назад уже не повернуся.

 Побачивши нових полонених, відчула себе ще гірше. Я дивилася на них, немов бачила страшний сон. Перші кілька хвилин не могла відірвати від нещасних погляд. Ці люди були загнані за огорожу, немов худоба, і, здавалося, перебували в ще гіршому стані, ніж полонені, які прийшли з нами.

 Я спішилася. Схоже, нам доведеться затриматися на березі річки. Таку велику кількість воїнів і полонених не переправити за один день.

 Уже хотіла зайнятися своїми звичними справами, щоб допомогти лікарю. Але щось стиснулося в грудях і важко стало дихати. Слух вихопив серед шуму голосів і метушні табору придушений зойк. Я тривожно озирнулася, пішла на крик. Незабаром побачила, що якийсь воїн бив когось із полонених. І цим бранцем була жінка.

 Чим вона могла завинити?!

 Я кинулася до них. Не усвідомлюючи, що роблю, налетіла на воїна, який бив жінку, і з усієї сили штовхнула його. Він не бачив мене, захоплений своїм ганебним низьким заняттям, і не очікував, що на нього хтось насмілиться накинутися. Не знаю, звідки в мені взялося стільки сили, але воїн не встояв на ногах і впав на землю.

 Миттєво схопившись на ноги, молодий воїн втупився на мене ошелешеним поглядом. Наступної миті його очі налилися люттю і, здавалося, вилетять з очниць. А до мене раптом дійшло, що я накоїла, але відступати вже було пізно.

- Ти хто ще така?! - заревів воїн.

 Він бачив мене вперше, не розумів, хто я. Але більше його розлютило те, що я посміла втрутитися.

 Я злякано глянула на жінку. Це молоденька дівчина. Вона згорнулася клубочком від ударів і впала на землю, прикриваючи голову руками. Я бачила кров. Мабуть, їй уже чимало дісталося і в неї розбите обличчя.

 Я кинулася до дівчини, загородивши її собою, щоб цей монстр не зміг знову вдарити нещасну.

- Ах ти погань! - заревів воїн. - Як ти тут опинилася? Якого духа втручаєшся?!

 У його руках з'явився довгий батіг. Воїн, лютуючи ще більше, замахнувся, щоб ударити і мене. Я заплющила очі, миттєво впавши на коліна й обійнявши тремтячу дівчину. Повітря пронизав різкий свист батога, але удару не було.

- Прокляття, - почула я здавлене слово, що вилетіло, немов каяття.

 За голосом впізнала, що це вимовив той воїн, який замахнувся на нас батогом.

 Я обережно підняла голову і розплющила очі. І мало не обімліла від здивування і... Страх і так уже розривав моє серце.

 Синхо стояв між нами і тим воїном. Воїн закляк, немов у нього відібрало мову. Усі навколо: ті, хто все бачив і байдуже спостерігав, не вважаючи за потрібне втручатися і заступатися за полонянку, також застигли.

- Синхо, - нарешті видавив із себе воїн. - Ти що коїш? Ти сам підліз мені під руку.

 Воїн розгубився. У його голосі чулося каяття і страх. Він злякався того, що вдарив Синхо?

 Я, піднявшись на ноги, спробувала поглянути, чи сильно дісталося юнаку.

 Синхо обернувся до мене. На його правій вилиці виступила закривавлена смужка.

- Синхо, - стурбовано прошепотіла.

 Хлопчисько сердито глянув на мене.

- Вибач, - промовив воїн винувато, - я не хотів. Ти сам... Навіщо сунувся?...

 Синхо знову повернувся до нього.

- Що ти тут влаштував? - запитав він різко.

- Я... - зам'явся воїн, - вона...

 Він щось ще бурмотів, але я не слухала. Схилившись до дівчини, намагалася зрозуміти, що з нею. Наскільки сильно вона постраждала.

- Навіщо ти заступаєшся за цю нікчему? - бубонів воїн.

 Чоловік начебто і гнівався, але його гнів осадило те, що він ударив хлопця і, схоже, щиро шкодував про те, що постраждав і Синхо.

 Дівчина схлипувала і тремтіла. Я спробувала роздивитися її обличчя. Полонянка не піднімала на мене очей. Вона була занадто налякана. За час подорожі я всіх полонених бачила, багатьох пам'ятала в обличчя і на ім'я. Цю нещасну дівчину я не впізнавала. Мабуть, вона була з тих бранців, яких тримали в цьому таборі.

- Усе гаразд. - прошепотіла я мовою Рагнар.

 Не знала, якою мовою з нею розмовляти. Напевно дівчина не зрозуміла б мене в будь-якому випадку. Але я сподівалася, якщо вона не почує мову чужинців, це заспокоїть полонянку. Вона відчує, що поруч із нею не ворог.

- Що тут відбувається?!

 Я підняла голову, почувши сердитий голос лікаря Міро. Старий, побачивши мене і дівчину, що стиснулася в грудку, все, схоже, зрозумів.