Chapter 8: Ліс

Автобус зламався біля оповитого туманом лісу, внаслідок чого Ігор та інші пасажири опинилися у скрутному становищі.

1.

Коли я стояв у дверях, моє серце нервово тремтіло, коли я готувався попрощатися з батьками. Мій батько притулився до кухонної стійки, посмішка торкнулася куточків його губ.

— Запам'ятай, синку, — сказав він, підморгнувши, — не курити і завжди використовувати засоби захисту.

Я відчув, як мої щоки почервоніли від збентеження, і роздратовано промовив:

— Батько!

Моя мама тихенько хихикнула, стоячи біля дверей, і підбадьорливо посміхнулася до мене. Не звертаючи уваги на поддразнення батька, я схопив з підлоги рюкзак, перекинувши його через плече. Швидко обійнявши батьків, я промимрив слова прощання і попрямував до дверей.

Погода на вулиці відповідала моєму тривожному настрою. Небо було затягнуте густими хмарами, а в повітрі висів густий туман, що огортав все туманним серпанком.

Я дістався автобусної зупинки. Коли я сів у автобус, мене зустріло тепло нагрітого салону та звуки балаканини інших пасажирів.

Знайшовши вільне місце біля вікна, я зняв куртку і вмостився, спостерігаючи, як місто зникає в туманній далечіні.

Минуло три години з того часу, як я сів у автобус, але густий туман зовні не збирався розсіюватися. Постійний гул двигуна супроводжувався рідкісними лайками водія, що пробирався крізь густий туман.

В автобусі повітря було просякнуте стійким запахом жирної їжі. Аромат котлет та яєць наповнював тісний простір, змушуючи мій шлунок неприємно скручуватись. На додачу до хаосу, хтось поблизу нахабно ковтав з пляшки спиртне, різкий смак спиртного змішувався і без того неприємними запахами.

Я посів на своєму місці, намагаючись ігнорувати дискомфорт і зосередитися на майбутній подорожі. Поруч зі мною літній джентльмен несхвально пробурчав, повторюючи мої почуття. Я кивнув на знак згоди.

Старий повернувся до мене з пустотливим блиском в очах.

— Мене звуть Гарольд, — сказав він, простягаючи обвітрену руку. — І куди міг попрямувати такий молодий хлопець, як ти, у такий похмурий день?

Я посміхнувся.

— Я Ігор, — відповів я, повертаючи йому рукостискання. — Просто їду до іншого міста на вихідні, нічого особливого.

Посмішка Гарольда стала яскравішою.

— Ах, супутник, що шукає пригод, — зауважив він. — А я їду відвідати сина, давно його не бачив.

— Чудово звучить, — щиро сказав я.

Минула ще година, густий туман за вікном автобуса не збирався слабшати. Дорога попереду залишалася невидимою, оповита туманом. Лаяння водія ставали голоснішими.

Поруч зі мною Гарольд важко зітхнув, його шлунок протестуюче забурчав.

— Здається, ми маємо довгий шлях, — зауважив він криво, дивлячись на вкритий туманом краєвид зовні.

Я кивнув на знак згоди, мій власний голод гриз мене зсередини. Покопавшись у рюкзаку, я знайшов імпровізовану вечерю — сендвіч, поспіхом зібраний перед виходом з дому. Гарольд теж порився у своїй сумці і дістав невелику баночку домашнього тушкованого м'яса.

Поки ми їли, атмосфера в автобусі стала напруженою. Молода жінка, яка сиділа поруч, захисно прикрила вуха своєї дитини, її обличчя було обурене, коли вона обмінювалася гарячими словами з водієм. Незважаючи на хаос довкола нас, ми з Гарольдом зосередилися на їжі.

У середині перекушування я потягнувся за телефоном, сподіваючись відволіктися музикою або грою. Нахмурившись, я кілька разів постукав по екрану, але безрезультатно.

— Дивно, — пробурмотів я, збентежено насупивши брову. — Немає мережі.

Гарольд озирнувся з цікавістю на обличчі.

— Ах, технології, — розмірковував він. — Здається, навіть наші гаджети залишили нас у цьому тумані.

— Схоже, зараз є тільки ми й туман, — сказав я, змирившись із ситуацією.

Поки автобус котився похмурим ландшафтом, шлунки у нас були наповнені, але настрій пригнічений нескінченним туманом.

Минула ще одна година, і втома навалилася на мене, як важка ковдра, обтяжуючи мої повіки, поки вони не зачинилися. Ритмічний гуркіт автобуса зливався з тихим шепотом розмов, заколисуючи мене неспокійним сном.

2.

Раптом спокій був порушений звуками лайок водія, різкими та дисонуючими у замкнутому просторі автобуса. Я прокинувся і сонно моргнув, намагаючись розібратися в метушні.

— Що відбувається? — пробурмотів я, протираючи очі від сну.

Гарольд визирнув у вікно, схвильовано насупивши брови.

— Здається, ми потрапили у скрутне становище, — похмуро відповів він.

Автобус зупинився, і серед пасажирів пробігла хвиля занепокоєння, а повітря наповнилося пошепки занепокоєння. Водій підвівся зі свого сидіння з рішучим виразом обличчя, незважаючи на напругу, яка важко висіла в оповитій туманній атмосфері.

— Будьте, будь ласка, зберігайте спокій, — оголосив він, і його голос звучав авторитетно навіть серед хаосу. — З колесом виникла невелика проблема, але запевняю вас, я усуну її в найкоротший термін.

Незважаючи на його обнадійливі слова, тривога витала в повітрі, як відчутна присутність. Туман зовні, здавалося, згущувався дедалі ближче, приховуючи світ за вікнами автобуса.

Рішучим кроком водій вийшов на оповиту туманним вулицю і зник у тумані з цілеспрямованістю, яка суперечила невизначеності нашої ситуації.

Всередині автобуса пасажири обмінялися стурбованими поглядами, їхнє занепокоєння перегукувалося з моїм власним.

Я знову поринув у переривчастий сон, події вечора пролітали у моїй голові, як фрагменти сну. Рівний гул двигуна відійшов на задній план, змінившись ритмічною симфонією хропіння старого поряд зі мною.

***

Здригнувшись, я прокинувся, дезорієнтований і з затуманеними очима. Протираючи очі, я оглянув тьмяно освітлений салон автобуса, мій сечовий міхур наполегливо протестував.

— Вибачте, — промимрив Гарольду, ніжно підштовхуючи його. — Мені потрібно в туалет.