1

– Любий, нам потрібен план, – сказала Етьєна Тьєрі, спостерігаючи крізь вікно вітальні, як з’їжджаються гості до особняка сусідів. – Я дізналася все про цих Лю Боше. Виявляється, вони настільки шановані люди, що громадськість пробачає їм навіть божевільну кузину Мірі та чаклунів шесс серед предків. Рам’єне, я до тебе звертаюся. – Вона не підвищила голос, але в кімнаті ніби повіяв крижаний вітер. – Ми маємо серйозно поговорити.

– Так, люба, як забажаєш.

Лисувата маківка чоловіка ледь виднілася з-за спинки крісла. Етьєну це дуже дратувало. В юності вона мріяла вийти заміж за високого статного красеня з гострим язиком, палкою вдачею і золотими кучерями, але доля подарувала їй круглолицього поступливого Рам’єна, який вважав за краще плисти за течією і уникати конфліктів за будь-яку ціну, нехай навіть поступаючись власними інтересами.

Етьєна могла б присягнутися, що за двадцять років шлюбу зуміла його покохати, проте потай раділа, що П’яр, її обожнюваний первісток, не схожий на батька ні зовні, ні характером.

– Нашому синові вже виповнилося вісімнадцять. Треба подумати про його майбутнє, любий.

– Звичайно, люба, як скажеш.

Етьєна надто різко смикнула мереживну фіранку і відвернулася від вікна.

Чоловік шурхотів газетою, забувши про все на світі. Він не розумів, що кожен сам коваль свого щастя. Рам’єн ніколи не дбав про майбутнє. Йому дісталася непогана спадщина та відмінні управителі. Він був задоволений і обслуговуванням, і простими провінційними розвагами. А Етьєна хотіла більшого якщо не для себе, то хоча б для своєї дитини!

– Лю Боше мають дочку. Їй шістнадцять, і це найчарівніше створіння у світі.

– Як ти, люба, – механічно вставив комплімент чоловік.

Але це було відверте перебільшення. Етьєна давно в думках характеризувала себе словами «величава», «респектабельна» і «достойна». Минули ті часи, коли її погляд запалював серця юнаків. Тепер вона – поважна дама, і поводиться як годиться. Прекрасне темне волосся і чудова постава – ось і все, що нагадувало про безтурботну молодість, яку Етьєна вважала нудною, хай нікому й ніколи б у цьому не зізналася.

– П’яр імпульсивний і досить безвідповідальний. Його успіхи у навчанні посередні, а захоплення не пасують юнакові із пристойної родини. Ми маємо вирвати його з порочного кола спілкування і познайомити з добре вихованою дівчиною. Як ти вважаєш, любий?

Етьєна цікавилася думкою чоловіка лиш заради того, щоб віддати данину традиціям. Для себе вона вже все вирішила, але їй хотілося отримати хоча б формальне схвалення, щоб у разі невдачі можна було розділити провину на двох.

– Викладачі гуманітарних наук ставлять П’яру найвищі оцінки. – Як не дивно, Рам’єн відклав газету і приділив увагу дружині. – На жаль, схильності до фізико-математичного напряму в нього немає. Це не робить його безвідповідальним.

– Звісно, ні. – Етьєна не слухала – подумки складала в голові основні пункти плану. – Ми приймемо запрошення Лю Боше, любий. Повідом П’яра і поклич свого камердинера. Сьогодні ми відвідаємо новорічний бал, що назавжди змінить наше життя.

– Як забажаєш, люба, – без ентузіазму погодився Рам’єн.

Він явно збирався просидіти у віддаленому кутку всі веселощі, але Етьєна звикла справлятися власними силами. Вона знала, чого хотіла, і ніхто не міг її зупинити.