Глава 5.3

А мій путь закінчувався в темних печерах — за ними розстилалися зачаровані хащі Нижнього світу, куди не було входу Туата. І я була рада цьому — здавалося, крижані клинки його поглядів розпорюють моє серце, і чорна смола застигає під світлом чудових зірок чарівної країни. Країни, куди здавна намагаються потрапити смертні.

...Але плата за це буває занадто висока — час і простір викривляються в примарних дзеркалах, майбутнє чорним димом стелиться над курганами, а дурманний запах прекрасних квітів зачаровує, навіюючи солодкі сни, які залишають гіркоту туги після пробудження.

Краще вже одразу — темрява і морок, краще одразу — червоні небеса Нижнього світу, населеного чудовиськами... хоча фомори жахливі лише в Благому королівстві та світі людей, там же, куди я прагнула, у підземному світі, вони живуть у своєму справжньому вигляді. У ньому вони прекрасні й чарівні, і немає ні сліду від каліцтва на їхніх обличчях, білих, як пелюстки лілій, немає на вузьких ступнях копит, не вінчають голови роги, і не повзуть шлейфом крила, не плутаються поміж ніг хвости... Лише якщо самі вони захочуть залишитися такими — щоб не зачаруватися ілюзією, не зникнути в ній, не залишитися лише віддзеркаленням. Адже в серцях фоморів лише лють і жага крові. Людської крові. І їм байдуже, який вигляд мають вони, байдуже — красиві чи потворні.

Тому що немає в них розуміння краси, притаманного Туату, що з'явилися в Ерін не так давно, якщо слідувати літочисленням фоморів. Ці чудовиська жили на землі Ерін, а потім — під землею, тьму-тьмущу років, вони зріднилися з цією землею... і вони ненавиділи Благих за те, що ті посміли втрутитися в уклад їхнього дикого життя.

Я не боялася їх — адже серед них я знайду кривдника Евелін і покараю його. Я, Морріган, Неблага Королева, поверну собі владу над Нижнім світом.

І він згадає мене. А я згадаю його.

...Темрява була жива. Вона дихала мені в обличчя стиглим морозним повітрям, вона співала колискові, вона лагідно погладжувала мої плечі, і шкіра мерзла від її дотиків. Темрява хлюпалася чорним агатовим морем, і місячна доріжка сріблилася по ньому, ваблячи пройти по її блискучій стрічці, яка веде в далекі далі — туди, де не буде болю і печалі...

— Велика Королева... — почувся шепіт із темряви, і на дорогу вийшли два потворних величезних тролі. Закутані в шкури, абияк перев'язані мотузкою, зі скуйовдженим волоссям, що бурульками звисало вздовж брудних темних лиць, посічених шрамами, лорди гори здавалися моторошними й кровожерливими.

Але мені майже не було страшно.

Вересові пустки Туата чомусь вселяли в мене набагато більший жах.

Я посміхнулася лордам, які зустрічали мене, і чомусь стало веселіше, ніби хміль заграв в крові... тьма розсіювалася, червоне згарище на небесах здавалося величезною чашею, наповненою кров'ю, і у відблисках цього світла скелі, що стирчать із чорної землі, були помаранчевими, наче полум'я, наче камінь сердолік, що їх знаходять цверги в північних печерах далекої країни, яка не знає весняного тепла.

З-за ближніх ялин стали з'являтися інші тролі — і всі вони, жінки, чоловіки й діти, були так само неохайні й страшні. Але вони були раді бачити мене, вони прийшли з дарами — чорним блискучим хутром, ягодами в плетених козубах, відрізами простої полотняної тканини... але головний подарунок чекав на старому моховитому пні, величезному, наче гора. Здавалося, те дерево, що росло тут, діставало кроною до червоних небес цього моторошного світу Під-Горою, як інколи його називали в наших краях... світу, куди не було ходу світлу й радості.

На пні, серед моху й лишайників, оповита плющем і хмелем, лежала золота корона. Великі рубіни, вставлені в кожен її зубець, здавалися застиглою кров'ю, такі червоні вони були... це каміння здавалося живим, і не вірилося, що його створено чиїмись руками. Ймовірно, вони були народжені в такому вигляді, магія наситила їх, подарувала їм блиск і силу.

І мені здалося, що я чую далекий примарний поклик. І на мить я побачила трьох прекрасних жінок, яким довелося носити цей вінець, і були правительки минулого немов виткані з червоного марева, вони посміхалися мені, вабили підійти, і на вузьких блідих обличчях їхніх розквітали посмішки.

Я моргнула — і щезали поволі тіні Древніх. Не стало нікого поруч із величезним пнем. Лише криваво блиснули рубіни — немов кажучи мені, що ввібрали в себе кров своїх колишніх королев. І що тепер їхня сила буде моєю силою. Увійде в мої вени, наситить чарами, і стародавня магія потече по моїй чорній крові.

— Велика Королева... — линув шепіт навколо, і лорди гори схилялися переді мною, опускаючи очі.

І в їхніх поглядах я бачила... страх?

Чому вони бояться мене? Хіба я зробила їм щось погане?

Чи я бувала тут раніше?

Та, колишня, забута, загублена в темряві минулого?

Та, про кого я майже нічого не знаю.

Та, що вороною літала над славнозвісною битвою, в якій Нуада, повелитель Туата де Данан, втратив свою руку!..