Глава 2.3

— Тебе має бути покарано, — суворий голос світловолосого короля Туата був холодний і байдужий, а холодні очі, в яких заснуло північне море Ерін, здавалися надто світлими, майже прозорими. Але на дні їхньому вирувала буря. Дивовижна особливість короля — срібна рука — виблискувала, відбиваючи яскраві сонячні промені, що лилися у високі аркові вікна, за якими височіли скелясті відроги. В обладунках, вдягнутих поверх світлої сорочки, і в довгому червоному плащі з візерунчастою тасьмою по краю, скріпленому на плечі золотою фібулою, він здавався висіченою з граніту статуєю — настільки різкими були риси його хижого пташиного обличчя, настільки гострим, наче зібраним із гострого каміння, був він сам.

Нуада, повелитель Туата де Даннан, Благих сидів, стояв на чолі світлого воїнства, яке вело ось уже не одну сотню років війну з фоморами, що колись жили в сидах-пагорбах, — нині ж діти богині Дану хотіли стати повновладними володарями цих земель, вигнавши з Нижнього світу колишніх господарів.

У другій битві при Мойтурі з кланом Фір Болг Нуада позбувся руки, але лікар Діан Кехт створив йому чаклунську кінцівку із зачарованого срібла, яка дивним чином зрослася з тілом короля. Але всі, хто вперше бачили цю руку, бували збентежені й відводили погляди, приховуючи огиду і страх — настільки чужою вона здавалася в цьому чарівному краю, настільки... несправжньою, що лякала багатьох.

І саме через неї, прокляту срібну руку, що подарувала покаліченому королеві прізвисько Аргетламх, згущувалися хмари над світлим воїнством — адже, на думку деяких радників із Кола Благих, каліка не міг правити чарівним народом, і за спиною він уже чув зміїний шепіт зрадників і змовників.

Але потрібно було втриматися на троні, не допустивши миру з фоморами — адже саме цього намагалися домогтися ті, хто мріяв повалити короля. Брехливого і підлого миру з чудовиськами хотіли зрадники, не розуміючи, як це небезпечно для всього Нижнього світу.

І проступок демона-фомора, який порушив гейс, заборону на кров смертних, чиї долі вже виткані норнами, був достатньою причиною для того, щоб Благі сиди, які прагнули домовитися з давнім ворогом, замовкли... хоча б на якийсь час замовкли.

Проступок Кернуна був вигідний Аргетламху-каліці, і він з огидою змушений був у цьому зізнатися собі самому.

Боги сонячного світла, живого вогню, боги родючості та мудрості споглядали на рогатого демона Кернуна, що стояв посеред залу. І зараз ні в кого з них не виникало ні найменшого сумніву в правильності слів повелителя Нуади.

— Ніхто не має права змінювати те, що судилося, — інакше почнеться Хаос і Безодня розкриється назустріч землі Ерін, щоб поглинути її, щоб знищити все живе... — виголосив Аргетламх, байдуже дивлячись на рогате чудовисько, вкрите ранами і виразками, що вже почали гоїтися, — сік білої кропив’янки отруйний навіть для стародавніх істот.

Кернун похмуро мовчав. Що йому було сказати на своє виправдання? Раніше йому не забороняли живити свою темряву людською кров'ю, але раніше він уважно обирав жертв для свого полювання.

Він ніколи раніше не рвав нитки норн. Нащадок Хаосу і стародавньої Ночі, він завжди дотримувався законів, встановлених Туата де Даннан на землі Ерін, щоб зберегти Рівновагу в Нижньому світі.

Що ж сталося з ним того проклятого дня, коли він дістав флейту, щоб грати для діви Евелін? Вона не була особливою — так, гарна, так, тонка і струнка, так, її очі були променистими, а губи — солодкими як малина, так, від неї йшов чудовий аромат нічних фіалок і конвалії... але хіба мало він бачив красунь? Хіба мало їх, свіжих і юних, із запахом меду і молока, диких ягід і квітучих луків, приходило в його морову гущавину, хіба мало їх лягало на підстилку з соснових голок і сухого листя, щоб прийняти в себе стародавню темряву? Самі приходили й самі лягали.

Вони йшли на поклик чарівної флейти, на згубну її пісню, щоб заснути в його обіймах смертним сном. Солодким і щасливим.

Лише вона — та, в чиєму погляді море зелених трав, — кричала й билася в його руках, не розуміючи, що біль мине й буде вічне блаженство... вона б стала лісом — стала соснами й зеленим мохом, стала травами та плющем, що обплітає старі стовбури, стала грибницею серед сірих валунів, стала високими папоротями... вона б вічно жила в його обіймах. Проросли б крізь її ребра високі папороті, крізь стегна — сосни та смереки, а серце червоними ягодами всипало болото, її зап'ястя обплели коріння грибниць, її волосся стало дурман-трав'янистою травою, а очі — водами джерела...

Але натомість вона пробудила якогось привида, покликала зі світу мертвих тінь, і що буде тепер? Як фомору довести свою невинність? Як і де знову шукати собі жертву? Прийде Самайн — і чию кров він вип'є? Прийде новий Белтейн — і чий сік буде він пити?.. Без полювання, без чужої сили він згасне, стане попелом, стане казкою, сам стане примарою серед тіней.